Un pachet de căldură este o pungă flexibilă care conține substanțe chimice speciale care rețin căldura. Aplicarea unuia pe un mușchi încordat sau pe un os rupt este considerată terapie termică, spre deosebire de plasarea unui pachet de gheață pe o gleznă întorsă sau o leziune la cap pentru terapia rece. Căldura tinde să permită țesutului muscular să se extindă și să se slăbească, motiv pentru care un antrenor sau un kinetoterapeut poate folosi un pachet de căldură imediat după o accidentare sau poate aștepta până când umflarea inițială s-a diminuat.
Pachetele de căldură pot fi folosite pentru a trata mușchii rigidi pe măsură ce se recuperează de la suprasolicitare. Un pacient care suferă de Paralizia Bell sau alte afecțiuni faciale poate beneficia și de ele. Alte utilizări tipice ale acestor articole sunt încălzirea personală a mâinilor, pregătirea pentru scufundări și tratamentul hipotermiei. Ele pot fi găsite și în recipiente pentru alimente concepute pentru a transporta caserole sau alte mese calde.
Poate cea mai comună formă de pachet de căldură folosește un gel de siliciu de culoare albastră, învelit într-o pungă de plastic rezistentă la perforare. Gelul poate fi introdus într-un cuptor cu microunde și încălzit la câteva sute de grade, deși pielea umană nu ar trebui să fie expusă la temperaturi mult peste 140 de grade Fahrenheit. După ce gelul a fost încălzit, pachetul poate fi aplicat cu grijă pe zona afectată. Poate fi reîncălzit după cum este necesar și trebuie plasat un prosop de protecție între pacient și pachet în sine. Această formă de pachet de căldură poate fi, de asemenea, congelată și utilizată pentru terapia cu frig.
Un alt tip folosește știința sub forma unei soluții suprasaturate. Punga în sine conține o soluție de acetat de sodiu, o formă specială de sare. Soluția de sare este suprasaturată, ceea ce înseamnă că are de fapt mai multe molecule de sare decât poate păstra într-o formă lichidă stabilă. Utilizatorul apasă un „declanșator” din oțel inoxidabil, determinând o moleculă suplimentară de sodiu să declanșeze o reacție în lanț. Pe măsură ce soluția începe să se solidifice, se generează căldură. Acest tip de pachet de căldură poate atinge 130 de grade Fahrenheit în timpul reacției, dar nu mult mai mare. După câteva ore, reacția se oprește și căldura se risipește. Fierberea pachetului timp de câteva minute va readuce soluția la starea sa suprasaturată, astfel încât întregul proces să poată începe din nou.
Un alt tip de pachet de terapie termică se bazează pe oxigen și pe procesul de ruginire pentru generarea de căldură. Acest tip este păstrat într-un ambalaj sigilat până când este necesar. Utilizatorul deschide ambalajul și scoate o bandă de protecție de pe partea adezivă a pungii. După aplicarea plasturelui direct pe un mușchi rigid, utilizatorul ar trebui să simtă o senzație plăcută de încălzire. Pachetul de căldură în sine conține un amestec special de pilitură de fier și alte substanțe chimice. Pe măsură ce oxigenul din aerul exterior pătrunde în pachet, fierul începe să se oxideze sau să ruginească. Un efect secundar al oxidării este energia termică, motiv pentru care pachetul se încălzește. În cele din urmă, oxigenul și fierul nu vor mai reacționa, dar rezultatul este o căldură constantă fără a fi nevoie de electricitate sau alte surse externe.