Toți electroliții sunt ioni care poartă o sarcină pozitivă sau negativă. Ionii încărcați negativ se numesc anioni, iar cei încărcați pozitiv se numesc cationi. Când cationii și anionii se disociază în apă și devin capabili să transporte curenți electrici, ei sunt cunoscuți sub numele de electroliți. Ele sunt necesare pentru a menține echilibrul fluidelor din organism în interiorul și în afara celulelor. Unii dintre cei importanți din organism includ ionii de sodiu, potasiu și calciu.
Ionii sunt atomi care s-au încărcat electric prin câștigarea sau pierderea unui electron. Atomii sunt adesea neutri deoarece au un număr egal de protoni și electroni. Electronii au o sarcină negativă, iar protonii o sarcină pozitivă. Dacă un atom pierde un electron, are deci un număr mai mare de protoni și poartă o sarcină pozitivă. Un atom care câștigă un electron are un număr mai mare de electroni și câștigă o sarcină negativă.
Cationul de sodiu (NA) este cel mai important în reglarea lichidului extracelular. Ionul de sodiu poate fi reprezentat ca Na+ deoarece poartă o sarcină pozitivă. În reglarea echilibrului lichidelor extracelulare, concentrația de Na+ joacă un rol în senzația de sete și în alertarea rinichilor să rețină sau să elimine apa. O creștere a concentrației de ioni de sodiu înseamnă, în general, că volumul de apă din organism a scăzut temporar, iar apa va fi reținută. Concentrațiile scăzute declanșează pierderea excesului de apă în urină.
Anionul clor (Cl-) este, de asemenea, important în menținerea echilibrului fluidului extracelular. Ionii de sodiu și clorura sunt atrași de sarcinile lor opuse, așa că nu sunt ușor separați. Deoarece ionii de Na+ sunt, de asemenea, puternic prezenți în lichidul extracelular, ambii sunt afectați de mecanisme similare.
Ionii de potasiu (K+) sunt importanți în reglarea activității celulelor care sunt sensibile la impulsurile electrice. Concentrația ionilor de potasiu este strâns reglată. Nivelurile ionilor de calciu (Ca2+) sunt de asemenea strict controlate. Similar cu potasiul, celulele nervoase sunt, de asemenea, sensibile la modificările nivelurilor de Ca2+.
Modificările nivelului de electroliți din organism pot provoca dezechilibre. Cel mai grav, aceste tulburări pot provoca modificări ale stărilor mentale și pot perturba ritmul normal al inimii. Ele sunt de obicei rare la oamenii sănătoși, deoarece nivelurile sunt menținute îndeaproape printr-o serie de căi diferite. Cauzele posibile ale dezechilibrelor includ leziuni, cum ar fi arsuri grave și cazuri de diaree severă. Este mai probabil să apară la persoanele cu anumite afecțiuni de sănătate, cum ar fi diabetul sau alcoolismul.