Bicarbonatul de sodiu și cenușa de sodiu sunt similare, dar au o compoziție chimică, reacții și utilizări diferite. Bicarbonatul de sodiu, cunoscut sub numele de bicarbonat de sodiu (NaHCO3) este compus dintr-un atom de sodiu, un atom de hidrogen, un atom de carbon și trei atomi de oxigen. Cenușa de sodiu, cunoscută sub numele de carbonat de sodiu (Na2CO3) este format din doi atomi de sodiu, un atom de carbon și trei atomi de oxigen. În ambii compuși, sodiul se va separa de carbon atunci când este amestecat cu apă, dar răspunsurile lor sunt diferite. Când bicarbonatul de sodiu se descompune, acesta oscilează între starea acidă și cea de bază, în timp ce soda de sodiu devine o bază, care poate fi folosită pentru a neutraliza acizii.
Bicarbonatul de sodiu este un ingredient comun în gătit. Când este amestecat cu apă și un acid, eliberează dioxid de carbon gazos, care face ca produsele de panificație să crească. Acest produs secundar efervescent face din bicarbonat de sodiu un ingredient util și în băuturile carbogazoase. Bicarbonatul de sodiu are numeroase utilizări suplimentare; este un dezodorizant, un ingredient în pasta de dinți, un agent de curățare, oferă ameliorarea aftelor și este folosit pentru a extrage veninul din înțepăturile de insecte și meduze. De asemenea, poate stinge focurile mici, respinge furnicile și gândacii și împiedică iepurii să mănânce plante de grădină.
Măsurătorile pH-ului (potențialul hidrogenului) arată dacă o substanță este acidă sau alcalină, sau un acid sau o bază. Nivelurile pH-ului sunt măsurate pe o scară de la zero la 14; cu cât numărul este mai mic, cu atât substanța este mai acidă. Piscinele ar trebui să aibă un echilibru al pH-ului în intervalul mediu, care va permite clorului să funcționeze eficient fără a arde pielea sau ochii înotătorilor. Soda cenușă este mai alcalină decât bicarbonatul de sodiu și este aditivul preferat pentru a crește nivelul pH-ului din piscine.
Una dintre primele utilizări ale carbonatului de sodiu a fost fabricarea sticlei, care datează de mii de ani până la producția de sticlă în Egipt. Secole mai târziu, producția de sticlă este încă principalul consumator de sodă. Este, de asemenea, un ingredient important în săpunuri, detergenți, coloranți și procese de fabricație. Fabricarea hârtiei folosește carbonat de sodiu pentru a înmuia particulele de lemn din pastă.
Carbonatul de sodiu a fost inițial derivat din cenușa algelor marine arse, deși carbonatul de sodiu poate fi extras din cenușa multor plante, precum și din sarea de masă. În Green River, Wyoming, o albie preistorică a unui lac conține aproximativ 200 de trilioane de tone dintr-un zăcământ mineral numit trona, care este practic sesquicarbonat de sodiu. Depozitul de trona este situat între straturi de gresie și șist și este extras și procesat în carbonat de sodiu. Alte zăcăminte naturale de carbonat de sodiu pot fi găsite în întreaga lume, inclusiv în Africa, Asia și Orientul Mijlociu. Bicarbonatul de sodiu, pe de altă parte, nu este extras, ci este un produs secundar al producției de carbon de sodiu.
Soda calcinată poate fi produsă și sintetic folosind procesul Solvay, creat de un chimist elvețian în secolul al XIX-lea. Unele țări, precum Australia și India, produc carbonat de sodiu din calcar, sare și cocs. În prezent, China este cel mai mare producător de sodă, deși Statele Unite urmează pe un al doilea apropiat, iar concurența dintre cele două țări este acerbă. După SUA, principalii producători sunt Rusia, Germania, India, Polonia, Italia, Franța și Marea Britanie.