O unitate de terapie intensivă (UTI) este o zonă a unui spital rezervată pacienților care au nevoie de monitorizare atentă și consecventă din cauza naturii bolii, rănilor sau a altor afecțiuni. Unitățile de terapie intensivă au în mod obișnuit personal înalt calificat și sunt de obicei echipate pentru a face față unei varietăți de situații de urgență. Pacienții dintr-o UTI rămân adesea în zonă până când starea lor ajunge într-un punct în care medicii simt că o monitorizare mai puțin riguroasă și un regim de îngrijire este justificat.
Un spital poate avea nu doar o singură UTI, ci un întreg departament sau aripă dedicată îngrijirii specializate în ICU. Sugarii care au nevoie de îngrijiri critice, de exemplu, se află adesea într-o zonă diferită de pacienții postoperatori. Împărțirea unei UTI în zone specializate permite o mai bună organizare și asigură cel mai necesar personal și echipamente la îndemână pentru fiecare tip de pacient.
Lucrătorii dintr-o UTI au de obicei o pregătire considerabilă în terapie intensivă. Multe persoane diferite pot lucra într-o unitate de terapie intensivă, inclusiv medici generaliști, specialiști, asistente medicale, kinetoterapeuți, psihologi și capelani. De obicei, medicii fac tururi de pacienți ai UTI de mai multe ori pe zi, iar unele spitale permit fiecărei asistente de serviciu doar să monitorizeze câțiva pacienți la un moment dat. Personalul din UTI trebuie să respecte proceduri riguroase de igienă și îngrijire, pentru a se asigura că toți pacienții sunt protejați de potențiale infecții și că fiecare pacient este atent monitorizat și tratat așa cum o cere starea sa.
Oamenii pot fi trimiși la UTI din multe motive diferite. În multe spitale, este de rutină ca pacienții să fie internați la terapie intensivă în urma unei operații majore, chiar dacă nu au existat complicații în timpul procedurii. Pacienții de urgență care sunt internați în spital pot fi plasați la terapie intensivă dacă au suferit leziuni grave care pot afecta semnele vitale sau dacă au suferit un traumatism medical grav, cum ar fi un infarct miocardic sau un accident vascular cerebral. Pacienții care dezvoltă infecții severe pot fi izolați în UTI, atât pentru a proteja alți pacienți, cât și din cauza standardelor de igienă în general mai ridicate din zonă. Alți pacienți din secția de terapie intensivă pot avea afecțiuni de sănătate existente care le impun să utilizeze echipamente specializate în unitate, cum ar fi ventilatoarele.
Vizitarea unei persoane la terapie intensivă poate fi o experiență tulburătoare. Deoarece pacienții au nevoie de monitorizare atentă, aceștia sunt de obicei conectați la multe aparate care își urmăresc semnele vitale și pot primi medicamente sau lichide IV. Acest lucru poate părea înfricoșător, dar, în general, nu este dureros pentru pacient și nu este un indiciu că el sau ea se află într-un pericol brusc. Vizitatorii ICU pot fi vizitați în mai multe ore decât în alte aripi ale spitalului, dar li se cere să stea departe dacă sunt bolnavi sau au fost expuși recent la o răceală sau gripă. Doar una sau două persoane pot fi permise să viziteze un pacient de UTI la un moment dat, iar vizitatorii autorizați pot fi limitati la familie și la oaspeții autorizați.