La fel ca și cancerul în sine, medicamentele anticancer sunt disponibile în mai multe soiuri. Fiecare este potrivit unei anumite funcții, în funcție de scopul specific al tratamentului pacientului respectiv. Cu toate acestea, mai multe categorii largi pot fi utilizate pentru a clasifica medicamentele anticanceroase. Acestea includ chimioterapia tradițională, terapia țintită și imunoterapia, printre altele. Alegerea unui medic cu privire la modul exact de a trata un pacient cu medicamente anticanceroase va depinde de tipul de cancer în cauză, de stadiul său de progresie și de preferințele pacientului. Medicamentele anticancer pot fi utilizate fie singure, fie în combinație cu alte tipuri de terapii, cum ar fi radioterapia.
Chimioterapia este una dintre cele mai cunoscute clase de medicamente anticanceroase. Medicamentele utilizate în chimioterapie au efectul de a ataca celulele care se divid cu viteze mari, cum ar fi celulele canceroase agresive. Din păcate, celulele măduvei osoase, ale foliculilor de păr și ale tractului gastro-intestinal se divid, de asemenea, în rate mari și sunt tratate într-un mod la fel de dur de medicamentele anticancerigene. Acest lucru duce la o producție mai mică de celule sanguine, iritații intestinale și căderea părului, care poate fi cel mai cunoscut efect secundar al chimioterapiei.
Un alt grup, mai nou, de medicamente anticanceroase este cunoscut ca terapie țintită. După cum sugerează și numele, are o abordare mai specificată decât chimioterapia. În loc să atace fiecare celulă care se împarte des, medicamentele de terapie țintită interferează cu creșterea celulelor canceroase prin blocarea anumitor tipuri de molecule de care celulele canceroase au nevoie pentru a fi generate sau pentru a se diviza. Scopul terapiei direcționate este de a reduce daunele aduse celulelor normale, în timp ce luptă cu cancerul.
Pentru ca tumorile canceroase să se dezvolte dincolo de un anumit punct, ele trebuie să acceseze alimentarea cu sânge a țesuturilor din jur prin construirea propriilor vase de sânge. Dacă nu pot face acest lucru, dezvoltarea tumorii încetinește sau se oprește. Medicamentele anticancer cunoscute sub numele de inhibitori ai angiogenezei împiedică formarea de noi vase de sânge. Acest lucru va afecta în mod ideal numai tumora, deoarece corpul unui adult nu construiește noi vase de sânge decât ca parte a procesului de vindecare a unei răni.
Unul dintre cele mai interesante tipuri de medicamente anticancer sunt cele care sunt cunoscute în mod colectiv sub numele de imunoterapie împotriva cancerului. Acest lucru înseamnă în esență utilizarea propriului sistem imunitar al organismului pentru a vâna și distruge celulele dăunătoare. Aceste medicamente pot fie antrena sistemul imunitar al organismului să recunoască celulele canceroase ca inamici, fie pot fi folosite pentru a recruta sistemul imunitar să lucreze cu medicamentele în sine. În acest ultim caz, medicamentele sunt de fapt anticorpi terapeutici care sunt administrați ca medicamente. Prezența lor pornește apoi răspunsul imun al organismului față de celulele tumorale.