Celulele stem canceroase sunt celulele care se reproduc pentru a forma tumorile caracteristice diferitelor tipuri de cancer. Aceste celule sunt similare cu alte tipuri de celule stem umane prin faptul că au capacitatea de a se diversifica și de a crea un număr de tipuri diferite de celule adulte. Multe tipuri de cercetare a cancerului s-au concentrat pe eliminarea acestor celule, cu ideea că, dacă replicarea celulelor canceroase este oprită, boala nu se va mai răspândi în tot organismul.
Diferite tipuri de cancer provin din celulele stem canceroase, iar aceste celule sunt responsabile de formarea tumorilor și de multiplicarea celulelor din interior. În unele cazuri, a existat o corelație între cât de repede se răspândesc cancerele și cât de multe dintre celulele din tumori sunt celule stem. Cu cât sunt mai multe celule stem canceroase, cu atât există mai multă replicare și cu atât cancerul se răspândește mai repede. Primul tip de cancer în care cercetătorii au reușit să identifice în mod pozitiv celulele stem a fost în leucemie; de atunci, cercetătorii au descoperit care markeri identificabili de pe fiecare celulă indică o celulă stem.
Cercetările privind tratarea diferitelor tipuri de cancer prin țintirea celulelor stem au fost efectuate pe o serie de tipuri de cancer, variind de la cancerul de sân și de prostată până la melanom și cancere suprarenale. Opțiunile de tratament pentru cancer, cum ar fi radiațiile și chimioterapia, sunt administrate în încercarea de a ucide toate celulele canceroase din organism și, în mod frecvent, de a ucide un număr de celule sănătoase. Ideea din spatele terapiilor direcționate care ucid doar celulele stem canceroase este că, odată ce toate celulele stem sunt moarte, reproducerea cancerului va fi oprită. Odată ce celulele canceroase prezente în organism mor, acestea nu vor fi înlocuite, iar cancerul va fi mort.
Celulele stem canceroase nu sunt la fel de vulnerabile la chimioterapie și tratamente cu radiații ca alte tipuri de celule canceroase. Cercetătorii care caută în tratarea cancerului concentrându-se pe celulele stem s-au concentrat pe găsirea unor modalități alternative de a ataca aceste celule de creștere. A fost un proces lung și complicat de creștere a cancerelor la șoareci pentru a încerca apoi să-l trateze. Unii cercetători s-au bazat pe dezvoltarea culturilor de celule stem canceroase luate din cancerele intestinale și reproduse într-un cadru de laborator.
Scopul cercetării celulelor stem canceroase nu este doar să găsească un tratament care să distrugă cancerul prin eliminarea celulelor stem maligne, ci să facă acest lucru prin a nu afecta niciuna dintre celulele normale și sănătoase din organism. Acest lucru nu numai că va face distrugerea cancerului mai rapidă și mai completă, dar va elimina și multe dintre efectele secundare ale tratamentelor precum chimioterapia. De asemenea, va ajuta la prevenirea răspândirii cancerului în diferite zone ale corpului, deoarece celulele stem sunt, de asemenea, responsabile de specializarea în diferite tipuri de cancer.