Fenretinida este un medicament mai vechi care este un derivat sintetic de retinoid înrudit cu vitamina A. Este cunoscut și sub numele de 4-hidroxi(fenil)retinamidă sau 4-HPR. S-a descoperit că acest medicament protejează împotriva cancerului de sân recurent la femeile aflate în premenopauză. Spre deosebire de multe medicamente utilizate în tratamentul cancerului, este relativ netoxic pentru oameni. Fenretinida este, de asemenea, testată pentru a trata o formă de orbire.
Vitamina A are mai multe roluri diferite în organism. Funcționează ca o vitamină folosită de retina ochiului. În plus, este transformat într-o clasă de compuși cunoscuți sub numele de retinoizi care au o varietate de roluri în fiziologia mamiferelor. Unele dintre funcții sunt legate de creșterea și diviziunea celulară, care ar putea juca roluri în carcinogeneză. De exemplu, retinoizii reglează răspândirea celulelor, diferențierea lor în anumite țesuturi și apoptoza – moartea celulară programată.
Fenretinida este investigată ca un posibil tratament pentru o serie de cancere. Unul dintre cele mai cunoscute studii a implicat tratarea femeilor timp de cinci ani cu fenretinidă care au suferit de cancer de sân. Femeile aflate în premenopauză au fost statistic semnificativ mai puțin probabil să dezvolte o a doua criză de cancer de sân. Acest efect a fost încă observat la aceste femei la cincisprezece ani după administrarea medicamentului. Din păcate, femeile aflate în postmenopauză au avut o creștere a numărului de a doua crize de cancer de sân.
Modul de acțiune al fenretinidei în tratarea cancerului de sân este de a induce apoptoza celulelor, provocându-le moartea. Acest retinoid are un avantaj în tratament în comparație cu taxol, medicament pentru tratamentul cancerului de sân. Unele celule de cancer de sân răspund la estrogen, în timp ce altele nu. Taxolul îi afectează doar pe cei care răspund la estrogen, în timp ce fenretinidul afectează ambele clase de celule. La bărbați, acest medicament este utilizat pentru a preveni cancerul de prostată.
În Regatul Unit, brevetul pentru fenretinidă fusese permis să expire. Sa constatat că este eficient împotriva mai multor cancere rare din copilărie. Cancer Research UK a primit o licență de medicament orfan de către Administrația pentru Alimente și Medicamente (FDA) din Statele Unite și Comisia Europeană. Aceasta este o exceptare care permite utilizarea medicamentului, chiar dacă nu mai există un brevet valabil pentru acesta.
Începând cu 2010, fenretinida se află în studii clinice avansate pentru tratarea degenerescenței maculare legate de vârstă, cea mai frecventă cauză a orbirii la persoanele în vârstă. Studiile au descoperit că acest medicament pare să blocheze formarea unui produs secundar toxic al vitaminei A. De asemenea, ajută la reducerea creșterii vaselor de sânge cu scurgeri și ajută la reducerea inflamației. Dacă acest medicament are succes, ar fi un progres substanțial în vindecarea orbirii.