Citotoxicitatea este un termen folosit pentru substanțe pentru a descrie cât de toxice sau otrăvitoare pot fi ele pentru celule. Expunerea la substanțe citotoxice poate duce la leziuni celulare permanente sau chiar la moarte. Pentru a determina nivelurile de citotoxicitate, testele și testele de laborator sunt adesea efectuate pe substanțe sau ingrediente care vor fi incluse în orice medicament sau aparat medical. În ceea ce privește etimologia sa, termenul „citotoxicitate” este o combinație de două cuvinte grecești: „kytos”, care se referă la celulă, și „toxikon”, care se referă la otravă.
Substanțele care pot fi descrise ca fiind citotoxice pot include unele substanțe chimice sau chiar alte tipuri de celule. Când vine vorba de substanțe chimice, unele produse în mod natural pot veni sub formă de venin de animale, cum ar fi la unii păianjeni și șerpi. Familia viperelor, de exemplu, este cunoscută pentru a elibera un tip de citotoxină numită hemotoxină, care poate rupe celulele roșii din sânge și poate provoca sângerări interne și leziuni ale organelor. O altă citotoxină periculoasă este cardiotoxina, care este adesea asociată cu mușcătura veninoasă a unei cobra rege. Toxina se atașează de celulele musculare din inimă, determinând organul să nu mai pompeze sânge, ceea ce poate duce la moarte.
În ceea ce privește substanțele chimice produse sintetic, citotoxicitatea lor nu aduce întotdeauna un efect negativ, dar poate fi de fapt folosită ca tratament. Acesta este cazul chimioterapiei, o opțiune de tratament comună pentru pacienții cu cancer. O caracteristică distinctivă a celulelor maligne sau canceroase este că se înmulțesc într-un ritm neobișnuit de rapid; ceea ce face chimioterapia este fie să oprească aceste celule să se înmulțească, fie în cele din urmă să le omoare.
Lucrul bun despre chimioterapie este că multe tipuri importante de celule din organism – cum ar fi cele din inimă, creier și oase – nu sunt afectate, deoarece rata lor normală de regenerare nu este la fel de rapidă ca cea a celulelor maligne. Alte celule care în mod normal au o rotație rapidă, totuși, pot fi afectate de chimioterapie. Aceste celule le pot include pe cele din intestin, păr și gură. Acesta este motivul pentru care pacienții cu cancer care sunt supuși chimioterapiei pot prezenta diaree, căderea părului și dureri în gură, printre alte efecte secundare cauzate de citotoxicitatea chimioterapiei.
Corpul uman produce, de asemenea, celule citotoxice care ajută la combaterea virușilor care cauzează infecții și a corpurilor străine. Una dintre aceste celule este un tip de globule albe numite „celula T citotoxică”, care are capacitatea de a ucide celulele deteriorate din cauza unui virus sau a unei tumori. Un alt tip este „celula ucigașă naturală”, o globulă albă care eliberează unele proteine și cumva „programează” celulele infectate să moară.