Celulele sanguine și limfatice sunt împărțite în grupuri după funcția lor. Limfocitele sunt celule care joacă un rol important în sistemul imunitar. Celulele B sunt unul dintre tipurile de limfocite și produc anticorpi care se lipesc de invadatori și îi semnalează pentru distrugerea de către alte celule. Celulele T identifică și ucid invadatorii și pregătesc alte părți ale sistemului imunitar pentru a face față invadatorilor. Ambele tipuri principale de limfocite conțin alte subdiviziuni de celule.
Limfa se mișcă prin sistemul limfatic, în timp ce sângele se mișcă în jurul corpului prin sistemul circulator. Sistemul limfatic este similar cu rețeaua de vase de sânge, dar transportă deșeuri și substanțe esențiale în tot organismul. Celulele care se deplasează prin sânge pot fi transportoare, cum ar fi celulele roșii din sânge transportă oxigen, sau funcționează ca parte a procesului de coagulare a rănilor, cum ar fi trombocitele. De asemenea, pot face parte din sistemul defensiv împotriva invadatorilor străini, sistemul imunitar.
Limfocitele sunt doar un grup de celule care funcționează ca parte a sistemului imunitar. Mai mult din acest grup călătorește în jurul sistemului limfatic decât în rețeaua de sânge. Două tipuri de limfocite sunt prezente în fluxul sanguin, care sunt celulele B și celulele T.
Celulele B sunt celule rătăcitoare care sunt fabrici de anticorpi. Ele sunt capabile să producă molecule care pot recunoaște și se pot lega de anumite tipuri de molecule prezente în organismele infecțioase sau substanțe pe care organismul le identifică ca fiind străine. Fiecare celulă B individuală produce un singur tip particular de anticorp, specific unui singur tip de substanță străină. De exemplu, în cazul în care o celulă produce anticorpi împotriva uneia dintre numeroasele cauze virale ale unei răceli, anticorpii altei celule vor ignora complet prezența aceluiași virus.
În mod normal, corpul conține multe celule B diferite, specializate pentru un anumit invadator, dar are doar niveluri scăzute de fiecare tip circulant. Când un invadator reușește să treacă peste alte apărări, cum ar fi pielea sau tractul digestiv, în organism, atunci celulele B circulante care vizează acel străin anume se înmulțesc și produc mai mulți anticorpi. Formele speciale de celule B numite celule plasmatice produc anticorpi; versiuni mici ale celulelor B specializate, numite celule B de memorie, rămân stocate în glandele limfatice pregătite pentru următoarea invazie de către străin.
Deși produsele celulelor B, anticorpii, se lipesc de invadatorul lor țintă, cel mai adesea ei nu ucid invadatorul. Acest loc de muncă revine altor tipuri de limfocite numite celule T. Există trei forme diferite de celule T, care sunt celulele T Helper, celulele T Killer și celulele T supresoare.
Celulele T helper și celulele T supresoare nu acționează direct asupra organismelor invadatoare, ci mai degrabă informează alte tipuri de celule ale sistemului imunitar despre invadator și le spun să-l distrugă. Celulele T Helper pot, de asemenea, instrui celulele B să producă mai mult anticorp specific pentru invadator. Celulele T ucigașe, pe de altă parte, distrug celulele cu aspect străin, deoarece pot identifica prezența absenței anumitor molecule pe suprafața celulei în cauză.