Mulți oameni suferă de dureri cronice sau boli psihice într-o tăcere autoimpusă. Din mai multe motive, aceste persoane vor folosi sau abuza de droguri precum alcoolul, marijuana, heroina, cocaina sau metamfetamina pentru a face față simptomelor lor. Această practică de utilizare a drogurilor ilicite sau legale fără supraveghere medicală adecvată este cunoscută sub numele de automedicație. Mulți oameni care se auto-medicează nu au fost diagnosticați oficial cu o afecțiune medicală sau psihologică reală, dar alții apelează la tratamente medicale alternative atunci când terapiile convenționale cu medicamente nu mai aduc alinare. Unele eforturi de auto-medicație pot fi urmărite și la costul ridicat al medicamentelor eliberate pe bază de prescripție medicală utilizate în mod obișnuit pentru a trata durerea severă și afecțiunile psihologice. Automedicația este adesea considerată o formă de dependență, deși cele două concepte nu sunt neapărat identice.
La începutul anilor 1970, a apărut o teorie de lucru numită „ipoteza auto-medicației”. Această ipoteză a sugerat că multe persoane care suferă de anumite boli fizice sau psihice ar experimenta diferite medicamente până când vor descoperi unul care să le răspundă nevoilor specifice. Această substanță, fie că este vorba de alcool legal sau heroină ilegală, ar fi atunci considerată un drog de alegere. O persoană care suferă de depresie clinică sau de lipsă de energie, de exemplu, ar putea alege să se automediceze cu un stimulent precum cofeina, nicotina sau cocaina. Alte droguri, cum ar fi alcoolul sau Valium, ar putea face de fapt o persoană care suferă de depresie să se simtă mai rău, astfel încât, în ipoteza auto-medicației, o persoană deprimată ar deveni, cel mai probabil, dependentă sau dependentă de stimulente. Această dependență ar putea fi alimentată de ceva la fel de legal ca trei căni de cafea tare dimineața sau la fel de ilegal ca un pufnit de cocaină. Auto-medicația poate lua orice număr de forme.
Alții pot alege să se automediceze cu depresive ale sistemului nervos central, de obicei alcool sau medicamente anti-anxietate pe bază de prescripție medicală. Unii oameni cred că ar beneficia de medicamente care induc un sentiment de relaxare, ca în cazul intoxicației moderate cu alcool. Intoxicarea permite unei persoane să-și reducă inhibițiile sociale și să elibereze stresul. Un barbituric puternic, cum ar fi micuțul ajutor al mamei infame, ar avea un efect calmant asupra consumatorului și ar elimina înaltele și scăzutele absolute asociate unei zile stresante. O persoană care alege să se automediceze ar putea, de asemenea, să împrumute medicamente eliberate pe bază de rețetă de la prieteni sau membri ai familiei sau să încerce să obțină aceleași efecte narcotice luând doze mari de medicamente fără prescripție medicală.
Unii oameni aleg auto-medicația din cauza preocupărilor legate de siguranța și eficacitatea medicamentelor tradiționale eliberate pe bază de rețetă și a regimurilor de tratament. Căutarea ajutorului profesional pentru o problemă extrem de personală poate implica, de asemenea, admiterea unei dependențe sau a unei alegeri ilegale de stil de viață, așa că unii oameni aleg să se auto-mediceze, mai degrabă decât să dezvăluie altora adevărata natură a stării lor. Alții s-ar putea să nu își permită cheltuielile adesea prohibitive ale medicamentelor tradiționale pe bază de rețetă sau să nu aibă acces la astfel de opțiuni profesionale de îngrijire a sănătății. Din cauza naturii pe termen scurt sau ilegale a multor medicamente utilizate pentru auto-medicație, totuși, mulți pacienți caută în cele din urmă cursuri mai bune de tratament, mai degrabă decât să riscă încarcerarea sau să sufere de retrageri dureroase.