Un vaccin nicotinic este o combinație a unei molecule mai mari legate de nicotină care generează anticorpi care se leagă de nicotină în fluxul sanguin. Acest lucru are ca rezultat un complex cu nicotina care este atât de mare încât nicotina nu poate intra în creier. Atunci persoana nu simte niciunul dintre efectul plăcut obișnuit de la fumatul unei țigări. Un astfel de vaccin pare a fi capabil să contracareze efectele nicotinei și să ajute oamenii să renunțe la fumat.
Dependența de nicotină este o problemă gravă de sănătate. Organizația Mondială a Sănătății (OMS) estimează că peste cinci milioane de oameni mor anual din cauze legate de tutun. Se crede că fumatul cauzează 80% din decesele cauzate de cancerul pulmonar, care ucide mai mulți oameni decât cancerul de sân, de colon și de prostată la un loc.
Mulți fumători doresc să renunțe, dar dependența este destul de severă. Potrivit Societății Americane de Cancer, 70% dintre fumătorii de țigări din SUA își doresc să renunțe. Cu toate acestea, doar 4-7% au renunțat fără ajutor.
Nicotina este inhalată în plămâni și apoi este absorbită în sânge. Este o moleculă mică și poate traversa bariera hemato-encefalică pentru a intra în creier. Efectele nicotinei implică eliberarea unei substanțe chimice din creier numită dopamină, care este implicată în dependențe. Această modificare a chimiei creierului provoacă un sentiment de plăcere.
Mai multe companii farmaceutice au dezvoltat versiuni ale unui vaccin cu nicotină care au trecut prin diferite etape ale studiilor clinice. Începând cu 2010, preparatele de vaccin de la trei companii erau în studii de fază II. Acest lucru indică faptul că potențialul vaccin este testat pentru a vedea cât de bine funcționează. Unul dintre aceste vaccinuri nu a determinat oamenii să renunțe la fumat.
Nu există un răspuns de anticorpi la nicotină în sine. Dacă substanța este combinată cu o moleculă mai mare care este capabilă să provoace producția de anticorpi, totuși, este posibil să se obțină anticorpi care să răspundă la nicotină. Un astfel de vaccin cu nicotină este cunoscut sub numele de vaccin conjugat cu nicotină. Sunt utilizate diferite proteine purtătoare, variind de la o toxină holeric recombinantă la o proteină derivată de pe suprafața exterioară a unei bacterii.
La sfârșitul anului 2010, vaccinul cu nicotină cunoscut sub numele de NicVax® se afla în a doua rundă de studii clinice de fază III. Acestea sunt studii mari randomizate pe grupuri de pacienți, concepute pentru a evalua eficacitatea medicamentului în comparație cu cel mai bun tratament actual. Acest vaccin nicotinic este specific nicotinei. Deoarece nu intră în creier, este de așteptat să nu aibă efecte secundare asupra sistemului nervos central.
În studiile efectuate pe fumători și nefumători, efectele secundare ale acestui vaccin au fost în general aceleași pentru ambele clase de indivizi. Acestea au inclus dureri de cap, raceli si infectii ale tractului respirator superior. Un individ a suferit de anafilaxie, dar a fost tratat cu succes.
Până acum, NicVax® pare a fi eficient. Într-un studiu anterior, 16% dintre persoanele care au răspuns bine la vaccin au reușit să se lase de fumat fără a recidiva. Doar 6% dintre persoanele din grupul placebo au putut face acest lucru. Cercetătorii speră că, pe măsură ce corpurile persoanelor tratate produc o cantitate mai mare de anticorpi în timp, din ce în ce mai puțină nicotină va intra în creier. Creatorii săi speră, de asemenea, că rezultatele finale vor indica o rată a renunțării complete la fumat.