Receptorii de nicotină, mai bine cunoscuți ca receptori nicotinici de acetilcolină, sunt localizați în creier și sunt făcuți să accepte acetilcolina, cel mai comun neurotransmițător din corpul uman. Acetilcolina afectează ritmul cardiac, respirația și afectează indirect starea de spirit, memoria și apetitul. Nicotina este o substanță care dă dependență din fumul de țigară ale cărei molecule sunt suficient de mici pentru a traversa bariera hemato-encefalică și pentru a se atașa de receptorii de nicotină din creier, provocând multe dintre aceleași efecte ale acetilcolinei și stimulând producția de dopamină, o substanță chimică care creează sentimente de plăcere. Se crede că eliberarea de dopamină de către receptorii de nicotină stimulați este responsabilă pentru efectele de dependență ale fumatului și consumului de tutun.
Expunerea la nicotină face ca receptorii de nicotină să se activeze într-un mod similar cu expunerea la acetilcolină, dar efectele durează mai mult. Stresul intensifică și mai mult efectul plăcut și crește probabilitatea dependenței de nicotină. După expunerea repetată la nicotină din fumul de țigară, în creier apar mai mulți receptori de nicotină. Organismul dorește mai multă nicotină pentru a experimenta același val de dopamină. Acest efect de dependență poate începe în două zile de la prima țigară.
Retragerea de la țigări provoacă schimbări de dispoziție, dificultăți de somn și probleme de concentrare. Aceste simptome pot apărea în câteva ore de la ultima țigară și pot dura mai mult de o lună după oprire. Dacă un fumător se poate abține de la fumat atât de mult, numărul receptorilor de nicotină va reveni în cele din urmă la niveluri normale și pofta de țigări bazată fizic va dispărea aproape.
Cercetările privind modul în care funcționează receptorii de nicotină au condus la dezvoltarea de produse care pot stimula efectele nicotinei asupra receptorilor și pot reduce pofta de mâncare pentru a ajuta fumătorii să renunțe la fumatul. Plasturele cu nicotină este aplicat pe piele și eliberează nicotină transdermic sau prin piele, pentru a controla pofta. Plasturile de nicotină sunt disponibile în diferite concentrații sau doze, astfel încât doza să poată fi redusă în timp.
Guma cu nicotină și pastilele cu nicotină sunt ajutoare pentru renunțarea la fumat care se iau pe cale orală. La fel ca plasturele cu nicotină, guma de nicotină și pastilele cu nicotină ajută la învingerea poftelor de fumat prin furnizarea de nicotină organismului. Atât guma, cât și pastilele pot oferi o parte din satisfacția orală dobândită prin ritualul fumatului și pot oferi un sprijin suplimentar în timpul retragerii la fumat. Ca și în cazul plasturelui cu nicotină, fumătorii ar trebui să se înțărce treptat de gumele și pastilele cu nicotină în timp.
Este important să ne amintim că ajutoarele pentru renunțarea la fumat nu vor distruge dependența. Cea mai mare parte a muncii trebuie făcută de fumător. Ajutoarele pentru renunțarea la fumat abordează doar poftele fizice. Există, de asemenea, multe obiceiuri psihologice și ritualice asociate cu fumatul care trebuie abordate simultan cu aspectele fizice ale dependenței de nicotină pentru a renunța cu succes la fumat.