Biomaterialele sunt materiale utilizate în contact strâns sau direct cu corpul pentru a mări sau înlocui materialele defecte. Biomaterialele trebuie să fie compatibile cu organismul, astfel încât organismul să nu le respingă. Cu toate acestea, în unele cazuri, biomaterialele precum transplantul de organe provoacă respingere, care poate fi abordată prin medicamente anti-respingere.
Cu toate acestea, biomaterialele nu trebuie să fie vii sau odată vii. Pot fi și de origine sintetică. De exemplu, șunturile și stimulatoarele cardiace sunt ambele considerate biomateriale. Șunturile Gore-tex® sunt un exemplu excelent de biomateriale utilizate fie pentru a ocoli arterele înfundate, fie pentru a oferi noi căi pentru sistemul circulator. Ele tind să aibă avantajul de a rămâne sunet și de a nu se dezintegra. Cu toate acestea, deoarece nu sunt în viață, astfel de șunturi plasate copiilor pot fi depășite și necesită înlocuire.
Unele biomateriale sunt de natură organică. Acestea includ materiale precum colagenul sau grăsimea, adesea folosite în aplicațiile de chirurgie plastică. Alte biomateriale pot include artere sau vase prelevate fie din cadavre, fie din surse porcine, adică porc, sau bovine, adică vacă. Dacă cineva are o valvă cardiacă majoră înlocuită, se alege frecvent între un omograf, luat dintr-o sursă de cadavre, sau dintr-un alograf, luat dintr-o sursă de porc sau vacă. O opțiune suplimentară este o supapă artificială, cum ar fi una din Gore-tex®.
Mulți chirurgi preferă biomaterialele care sunt organice decât cele care sunt anorganice. Cu toate acestea, niciunul dintre aceste biomateriale nu va crește odată cu organismul. Omografele și alografiile au, de asemenea, o rată de coagulare a sângelui puțin mai mică decât valvele artificiale și, prin urmare, pot fi preferate de chirurgi sau pacienți.
Alte biomateriale includ anumite metale, care ar putea fi utilizate în reconstrucția oaselor sau articulațiilor. De exemplu, articulațiile sferice metalice pot fi utilizate în genunchi sau șolduri și tind să ofere un sprijin excelent pentru cei care necesită înlocuirea articulațiilor.
Unele biomateriale sunt de fapt vii. Acesta este cazul în special cu transplanturile de organe. Se așteaptă ca organele să crească și să se dezvolte odată cu organismul și sunt înlocuitori mai buni decât sursele nevii. În unele cazuri, o sursă nevii, cum ar fi o inimă artificială sau un dispozitiv de asistență ventriculară stângă (LVAD) este utilizată în timp ce oamenii așteaptă un transplant de inimă. Aceste înlocuitoare artificiale tind să nu funcționeze pentru perioade lungi de timp, deși pot oferi cuiva zilele suplimentare sau chiar câteva luni de care are nevoie în timp ce așteaptă să primească un transplant.
Alte biomateriale comune sunt utilizate în aplicațiile de chirurgie plastică. Implanturile pentru gambe, sâni, obraji, bărbie și fese sunt toate considerate a fi biomateriale. Ocazional, chirurgii plasticieni vor recolta fie grăsime, fie piele din corpul pacientului pentru a fi folosit într-o altă parte a corpului. Graficele pielii sunt utilizate frecvent pentru a acoperi cicatricile și sunt cele mai utile în acoperirea unor suprafețe mari de piele arsă, care tinde să nu regenereze țesut nou de piele.
Unul dintre cele mai interesante biomateriale cutanate folosite recent a fost primul transplant facial, efectuat de chirurgi din Franta. Femeia care a primit transplantul a primit un transplant facial parțial, inclusiv buze noi și un nas nou în 2005. Până acum, corpul ei nu a respins acest transplant. Acest prim transplant de succes se poate dovedi deosebit de util pentru cei ale căror fețe au suferit traume severe și ireparabile.