Unele dintre cele mai frecvente reacții la penicilină sunt cauzate de alergia la penicilină, dar chiar și fără o alergie pot fi prezente efecte secundare. Cele mai frecvente reacții la penicilină sunt ușoare. În cele mai multe cazuri, acestea se limitează la erupții cutanate, iritații ale ochilor și stomac deranjat. Reacțiile mai severe sunt îngustarea tuburilor bronșice, umflarea și scăderea tensiunii arteriale.
O reacție adversă la un medicament descrie un efect secundar tipic care nu este legat de alergie. Uneori, reacțiile adverse la penicilină pot fi diagnosticate greșit ca reacții alergice, deoarece în unele cazuri, simptomele pot fi aceleași. O persoană care nu este alergică la medicament poate suferi erupții cutanate și mâncărime, ambele fiind, de asemenea, considerate reacții alergice comune. Alte reacții la penicilină care pot sau nu rezulta din alergie includ greața și diareea. Medicii pot efectua un test care poate determina dacă o persoană este cu adevărat alergică la penicilină sau pur și simplu suferă o reacție adversă.
Reacțiile alergice la penicilină care implică erupții cutanate pot arăta diferit, în funcție de vârsta pacientului. Erupțiile cutanate induse de penicilină la adulți sunt de obicei prezentate de urticarie. Aceste erupții cutanate sunt de obicei răspândite pe suprafața pielii ca aglomerări de umflături ridicate și pot dispărea după câteva ore, pentru a reveni mai târziu. La copii, erupția cutanată este adesea plată, fără urticarie ridicată și nu vine și pleacă, ci se agravează mai degrabă într-o perioadă de câteva zile. Uneori, reacțiile cutanate apar în câteva ore de la administrarea penicilinei, iar alteori pot dura câteva zile până când reacția să apară.
Reacțiile alergice severe nu sunt la fel de frecvente, dar în unele cazuri pot pune viața în pericol. Cele mai frecvente reacții grave la penicilină sunt, în general, considerate a fi umflarea țesutului de sub piele și dificultatea de respirație. Umflarea pielii este cea mai frecventă în regiunea feței, dar uneori este prezentă în zona gâtului. Umflarea gâtului poate fi uneori atât de gravă încât poate apărea blocarea căilor respiratorii.
Unii oameni sunt atât de alergici la penicilină încât chiar și o singură doză poate pune viața în pericol. Aceste persoane suferă un tip de reacție numită anafilaxie, denumită și șoc anafilactic. Simptomele anafilaxiei includ, de obicei, scăderi bruște ale tensiunii arteriale și umflare severă a feței, gurii și limbii. Fără asistență medicală promptă, persoanele care suferă de alergie severă la penicilină ar putea muri. Persoanele care suferă de alergii la penicilină ar trebui să poarte asupra lor un carnet de alertă de alergie la medicamente, astfel încât, în caz de accident, personalul medical să știe să nu administreze penicilină.