Custodia copilului este un termen folosit în instanțele de drept al familiei pentru a defini tutela legală a unui copil cu vârsta sub 18 ani. În timpul procedurilor de divorț sau de anulare a căsătoriei, chestiunea custodiei copilului devine adesea o chestiune care trebuie stabilită de instanță. În cele mai multe cazuri, ambii părinți continuă să împartă custodia legală a copilului, dar unul dintre părinți obține custodia fizică. Instanțele de drept de familie în general bazează deciziile pe interesul superior al copilului sau copiilor, nu întotdeauna pe cele mai bune argumente ale fiecărui părinte.
Legile privind custodia copiilor sunt aproape întotdeauna create și aplicate de statele individuale, nu de guvernul federal. Aceasta înseamnă că un judecător de la tribunalul de familie din Georgia poate utiliza un standard diferit pentru evaluarea aptitudinii unui părinte decât un judecător din Massachusetts. Majoritatea statelor permit, de asemenea, reprezentare juridică independentă pentru minorul(i) implicat(i) într-o audiere privind custodia. Cererile pentru custodia copilului pot fi depuse și de bunici, străbunici sau nerude care au acționat în calitate de părinte față de copilul implicat.
În general, instanțele tind să acorde custodia fizică părintelui care demonstrează cea mai mare siguranță financiară, abilități adecvate de părinte și cea mai mică perturbare pentru copil. Ambii părinți continuă să împartă custodia legală până când minorul a împlinit vârsta de 18 ani sau devine emancipat legal. Custodia legală înseamnă că oricare dintre părinți poate lua decizii care afectează bunăstarea copilului, cum ar fi tratamente medicale, practici religioase și cereri de asigurare. Custodia fizică înseamnă că unul dintre părinți este responsabil în primul rând pentru locuința copilului, nevoile educaționale și hrana. În cele mai multe cazuri, părintele care nu are custodia are drepturi de vizită.
Cele mai multe cazuri de custodia copiilor se încheie pe cale amiabilă, foștii soți acceptând programele de vizitare și plățile de întreținere de la părintele care nu are custodia. Unele cazuri, totuși, trebuie judecate pe baza aptitudinii relative a fiecărui părinte de a crește copiii. În cazuri extreme, unui părinte i se poate refuza definitiv vizitarea dacă prezența lui ar putea afecta grav sentimentul de securitate al copilului. Spre deosebire de portretele de film și de televiziune, puțini părinți sunt considerați atât de nepotriviți încât chiar și vizitarea supravegheată este exclusă. Furia față de un soț nu este întotdeauna egală cu o părinte iresponsabilă în audierile privind custodia copiilor.
Un aspect controversat al custodiei copiilor este o părtinire aparentă față de mame ca tutori primari. State precum Pennsylvania obișnuiau să urmeze un cod legal neoficial numit „Doctrina Anilor Tender”. Conform acestei linii directoare, majoritatea hotărârilor privind custodia erau în favoarea mamei dacă nu existau dovezi convingătoare care să ateste contrariul. Convingerea era că mamele posedă un instinct de protecție care le făcea candidați mai buni pentru a fi singuri părinte. Tații ar trebui să angajeze lucrători pentru îngrijirea copiilor sau să-și înscrie copiii în grădinițe în timpul programului de lucru. Această filozofie s-a schimbat de-a lungul anilor, permițând taților să solicite custodia exclusivă dacă mama este declarată inaptă.
Un lucru important de reținut în timpul și după procedura de custodie este dreptul instanței de a se răzgândi în orice moment. Dacă suficiente dovezi obiective ajung la urechile instanței, aranjamentele privind custodia pot fi modificate rapid. Acest lucru devine important dacă un părinte dorește să se mute într-o locație îndepărtată sau nu respectă programul de vizite aprobat de instanță.