Fiind unul dintre cele mai bune exemple de culturi indigene mezoamericane, mayașii sunt adesea creditați a fi una dintre cele mai avansate dintre toate culturile găsite în America. Deși mulți istorici cred că au fost prima cultură din Lumea Nouă care a folosit un limbaj scris complet dezvoltat, precum și inovatori în artă, arhitectură și științe ale matematicii și astronomiei, poporul mayaș nu era neapărat cunoscut ca inventatori. În schimb, această cultură părea să promoveze aplicarea creațiilor celorlalte culturi din zonă și să găsească modalități de îmbunătățire a acestor dezvoltări de bază. Din această perspectivă, influența mayașilor poate fi găsită în multe locuri din Mexic și din alte părți ale Americii Centrale, artefactele care au provenit de la ei fiind găsite până în centrul Mexicului.
Din punct de vedere geografic, orașele-state mayașe au avut tendința de a fi formate cu o structură guvernamentală care permitea multă guvernare individuală a municipalităților, mai degrabă decât un fel de structură centrală puternică. Principalele legături dintre centrele populației par să fi fost mai degrabă culturale decât politice. Fortății au fost găsite în mai multe state din sudul Mexicului, precum și în zilele noastre Guatemala, El Salvador și Honduras. Denumită uneori zona Maya, această întindere mare acoperă o gamă largă de condiții climatice, de la lanțuri muntoase până la câmpii semi-aride.
Istoria mayașă este în mod normal împărțită în trei mari perioade. Perioada preclasică implică primele semne ale acestora ca popor distinct. De-a lungul coastei Pacificului au fost găsite așezări permanente care datează din aproximativ 1800 î.Hr. În acest timp, există dovezi ale dezvoltării unui anumit grad de fabricație și a unui interes pentru artă. Un număr de exemple de ceramică mayașă și figuri de lut care au fost arse în cuptoare primitive au supraviețuit până în zilele noastre. Există, de asemenea, unele indicii că procesul de utilizare a clădirilor ca mijloc de înregistrare a istoriei a început să se dezvolte și în acest timp. Riturile ceremoniale publice, în special în legătură cu crearea de ritualuri de înmormântare pentru morți, par să-și aibă, de asemenea, originile în perioada preclasică.
Perioada clasică este de obicei datată de la 250 la 900 în epoca comună. În acest timp, cultura a început să dezvolte centre urbane care erau mai concentrate pe urmărirea dezvoltării artistice și intelectuale. Documentele scrise din perioada respectivă demonstrează o metodă foarte dezvoltată de comunicare între acest popor. Faptele inginerești sunt, de asemenea, asociate în mod normal cu perioada clasică, cum ar fi construcția de piramide în orașele-stat. De asemenea, pare să existe o dezvoltare a dorinței de a păstra și istoriile personale și culturale și au supraviețuit plăci de piatră sculptate, cunoscute sub numele de stele, care folosesc hieroglife pentru a spune poveștile și descendența unor conducători importanți ai vremii, precum și păstrează poveștile cuceririlor lor în luptă.
Spre sfârșitul Perioadei Clasice, structura societății Maya a început să sufere o schimbare. Așezările din zonele joase sudice au început să se micșoreze și în cele din urmă au fost abandonate. A început să apară arhitectura care prezenta fațade simple, mai degrabă decât să poarte inscripțiile ornamentate din secolele trecute. De fapt, clădirea în general a căpătat un accent mai mult utilitarist, cu puține sau chiar deloc structuri mărețe care au apărut în secolele al VIII-lea sau al IX-lea.
În perioada postclasică, poporul mayaș a continuat să înflorească în secțiunile de nord ale zonei. Înființarea de noi așezări a însemnat de obicei că pereții drepti, tavanele plate și liniile simple au caracterizat construcția clădirilor. În timp ce interesul anterior pentru artă a continuat să fie prezent, precum și pentru limbă și scriere, majoritatea exploziilor de creativitate din perioadele anterioare au încetat. Asimilarea cu alte culturi a slăbit și o parte din cultura mayașă, deși mai multe orașe-state și-au păstrat o aromă distinctă până în secolul al XVI-lea. Abia după aproape două secole de eforturi ale conchistadorilor spanioli, rămășițele finale ale acestei culturi vor fi aduse sub controlul unei puteri externe în 16.
Astăzi, moștenirea mayașilor trăiește în mai multe moduri. Mulți membri ai populațiilor rurale din Chiapas, Guatemala, Belize și Peninsula Yucatan sunt descendenți ai acestei culturi și folosesc unul dintre dialectele acesteia ca limbă verbală principală. O mare parte a culturii rămâne evidentă astăzi în aceste zone, găsită într-o formă care a fost integrată cu ideologiile post-Cucerire, cum ar fi romano-catolicismul. Astăzi, istoria și contribuțiile mayașilor sunt poate mai apreciate decât în anii precedenți, mulți sociologi și istorici acordând în sfârșit acestui popor atenția pe care o merită de mult.