Zirconiul este un element metalic cu numărul atomic 40 și simbolul Zr. Acest element foarte reactiv nu se găsește într-o formă pură în natură și este cel mai frecvent izolat din mineralul zircon. Zirconul a fost folosit de oameni de secole pentru diverse aplicații și se găsește în mod obișnuit în Australia, Rusia, Brazilia și Statele Unite, printre câteva alte locații. Alte minerale care conțin zirconiu sunt extrase ca produs secundar al procesului de exploatare în multe regiuni ale lumii.
În forma sa pură, acest metal are un aspect ușor argintiu și este maleabil și foarte ductil. De asemenea, este foarte rezistent la coroziune, ceea ce îl face extrem de popular în aliajele metalice. Atunci când un aliaj trebuie să fie rezistent la coroziune, adăugarea de zirconiu la amestec poate crește durabilitatea. Acest element aparține metalelor de tranziție, un grup de metale învecinate din tabelul periodic al elementelor, care include paladiu, argint, cobalt, cupru, zinc și nichel, printre multe altele.
Deși zirconiul poate fi găsit doar într-o formă combinată în natură, este foarte abundent pe Pământ. Este un element comun cu un număr de izotopi naturali care pot fi utilizați într-o varietate de moduri. Utilizările umane pentru zirconiu dincolo de aliaje includ industria ceramicii, care folosește zirconiul în diverși compuși și glazuri ceramice. Metalul este folosit și în bijuterii, zirconiul negru fiind o alegere populară pentru inele, deoarece este durabil și rezistent la coroziune.
Acest element a fost identificat pentru prima dată la sfârșitul anilor 1700, deși a durat mai mult pentru a-l izola cu succes pentru a demonstra că era un element chimic distinct. O atenție cu zirconiul este că atunci când metalul este divizat fin, poate fi predispus la ardere spontană, mai ales la temperaturi mai calde. Ca urmare, trebuie să aveți grijă când lucrați cu metalul în anumite condiții, mai ales dacă este măcinat sau pulverizat.
Deși zirconiul nu este toxic, poate provoca iritații de contact ale pielii și ochilor. Dacă sunt expuși, oamenii ar trebui să-și spele pielea sau să-și clătească ochii și ar putea fi o idee bună să consultați un medic dacă zirconiul a intrat în ochii cuiva. Acest element poate provoca și formarea de granuloame în plămâni dacă este inhalat. Aceste grupuri de celule ale sistemului imunitar se formează atunci când organismul reacționează la particulele străine. Acest element nu pare a fi necesar din punct de vedere biologic, deși urme se găsesc în multe organisme, inclusiv în oameni.