În domeniul ecologiei, ecologia funcțională se uită în mod specific la funcțiile îndeplinite de diferite specii din lumea naturală. O cantitate destul de mare de studii interdisciplinare este implicată în ecologia funcțională, oamenii vin la ea din perspective precum ecologie, genetică, biologie evolutivă, biologie, meteorologie și chiar domenii precum planificarea urbană. Cercetătorii din acest domeniu privesc natura ca pe un sistem interconectat și examinează rolurile jucate de fiecare dintre părțile sale.
Se știe de mult timp că ecosistemele sunt sisteme complexe care echilibrează activitățile vremii și organismele care le locuiesc, iar ecologiștii au privit de multă vreme mediul în mod holist. Ecologiștii funcționali se intimează cu anumite organisme pentru a afla mai multe despre ceea ce fac, cum o fac, de ce ar fi putut evolua pentru a manifesta acel comportament și cum sunt afectați de organismele din jur. Aceasta poate include munca pe teren, observarea organismelor din natură, precum și în laborator, studierea lucrurilor precum comportamentul în condiții controlate și schimbările care apar la nivel genetic.
Într-un exemplu simplu de ecologie funcțională, cercetătorii ar putea studia rolul copacilor într-un mediu precum pădurea tropicală. Copacii joacă un rol funcțional activ în pădure, oferind habitat, creând microclimate, îmbogățind solul și uneori chiar cultivând organisme benefice. În timp ce oamenii de obicei nu se gândesc la copaci ca la fermieri, copacii pot de fapt să cultive într-un anumit sens, influențând ceea ce crește sau nu crește sub copertinele lor și vor promova în mod activ plantele și alte organisme care sunt benefice.
Un aspect important al ecologiei funcționale este în studiile de sustenabilitate. Oamenii nu pot ști dacă o anumită activitate este durabilă până când nu înțeleg pe deplin modul în care acea activitate influențează mediul natural. Prin urmare, este important să ne uităm la modul în care activitățile umane influențează organismele din natură și dacă acest lucru creează sau nu un efect de ondulare. Înlăturarea unui prădător, de exemplu, ar putea crea un dezechilibru care destabiliza un ecosistem, caz în care îndepărtarea prădătorilor ar putea fi considerată nesustenabilă. În schimb, adăugarea a ceva la ecosistem ar putea fi la fel de dăunătoare.
Oamenii care sunt interesați de ecologia funcțională pot studia la o serie de colegii și universități din întreaga lume, jurnalul științific emblematic în domeniu fiind publicat în Marea Britanie. Există numeroase oportunități de angajare pentru ecologiști funcționali, incluzând atât munca de laborator, cât și pe teren, la angajarea instituțiilor de învățământ, agențiilor guvernamentale și companiilor private, cum ar fi organizațiile de conservare. Oamenii care lucrează în acest domeniu sunt de obicei interesați de mediu și de sistemele complexe interconectate care alcătuiesc lumea din jurul nostru.