O sfingolipidă este o moleculă solubilă în grăsimi care este derivată dintr-un aminoalcool cu un lanț de hidrocarburi nesaturate. Molecula solubilă în grăsimi este o lipidă special făcută din sfingozină cu 18 atomi de carbon și este o componentă majoră a membranelor celulare. Aminoalcoolul în sine este considerat alifatic, ceea ce înseamnă că formează o formă de inel stabilă cunoscută sub numele de aromatic.
Sfingolipidul este considerat a fi o ceramidă, ceea ce înseamnă că este o combinație de sfingozină și un acid gras legat între ele. În celule pot fi create diferite tipuri de sfingolipide, fiecare îndeplinind o funcție specifică. Sfingomielina este situată în membrana celulară a tecii de mielină de pe neuroni. Glicosfingolipidele se găsesc în membrana celulară a țesutului muscular. Gangliozidele sunt o sfingolipide legată de un lanț de zahăr, cum ar fi acidul sialic și care se găsesc în membrana plasmatică a unei celule.
Funcția principală a unei sfingolipide este de a proteja suprafața unei celule de diverși factori care pot provoca daune. Ele formează o înveliș exterioară stabilă și rezistentă care reacționează atât mecanic, cât și chimic la materialele exterioare. În funcție de celulă, o sfingolipidă este esențială pentru procesul de recunoaștere și semnalizare a celulelor. Acest lucru se întâmplă atunci când alte lipide sau proteine sunt prezente în celulele învecinate.
Crearea sfingolipidelor începe în reticulul endoplasmatic și se finalizează la conectarea cu aparatul Golgi. Ele sunt modificate pe parcursul cursului de membranele plasmatice și endozomi. Citosolul transportă în cele din urmă sfingolipidele către membrana celulară. Potrivit cercetătorilor, un fapt interesant despre sfingolipide este că acestea sunt complet absente din mitocondrii.
Principalele cercetări efectuate asupra sfingolipidei sunt efectuate pe drojdie. Acest lucru se datorează dimensiunii mici a organismului și accesului disponibil la baza sa celulară. În plus, celulele de drojdie, cum ar fi Saccharomyces cerevisiae, pot fi ușor înlocuite cu o celulă de mamifer în laborator. Acest lucru oferă cercetătorilor capacitatea de a efectua atât experimente letale, cât și non-letale asupra celulei, cu un impact redus sau deloc asupra oamenilor sau altor animale.
În corpul uman pot apărea diverse tulburări atât din cauza lipsei, cât și a supraabundenței de sfingolipide. Aceste tulburări sunt cunoscute sub denumirea de sfingolipidoze și pot constitui implicații neurologice foarte dăunătoare. Cea mai frecventă dintre aceste tulburări este cunoscută sub numele de boala Gaucher. Când boala Gaucher este prezentă, materialele grase se unesc în organele interne, creier și oase. O altă tulburare proeminentă este boala Fabry, care provoacă oboseală și insuficiență renală. Acest lucru apare de obicei numai la bărbați.