Un factor limitator se referă la orice condiție cerută de o specie care devine insuficientă sau absentă într-un habitat. Când nevoile speciale nu sunt satisfăcute, indivizii populației încep să moară sau fertilitatea devine inhibată. Câteva exemple comune de factori limitatori sunt hrana, apa, prădarea sau lipsa acestora, apa, adăpostul, gazele, adică oxigenul și compușii chimici organici. În unele cazuri, un factor limitativ se poate referi la o afecțiune care este prea abundentă, cum ar fi lumina excesivă a soarelui pentru o anumită specie de plante. Funcționează ca un control care împiedică creșterea necontrolată a unei populații sau poate fi unul care face ca o populație să scadă și să dispară dintr-un habitat.
De cele mai multe ori, un factor limitator este benefic pentru un ecosistem. De exemplu, una care controlează o specie, cum ar fi un prădător, poate, la rândul său, să beneficieze pe o altă specie, cum ar fi prada sa. Dacă speciile de pradă nu ar fi controlate, atunci speciile de pradă s-ar epuiza grav. În plus, succesul speciilor prădătoare ar duce în cele din urmă la suprapopularea lor, ceea ce ar duce în cele din urmă la o serie de factori limitatori pentru acel grup. Am văzut acest lucru în cazul vânătorii excesive, unde oamenii au fost responsabili pentru dispariția păsării dodo, precum și a altor animale.
Uneori, o specie prădătoare este necontrolată de un factor limitator și, ca atare, devine o astfel de condiție pentru o altă specie. La fel, lipsa prădătorilor într-un obicei poate limita o specie. Ambele cazuri sunt valabile mai ales în cazul speciilor introduse sau invazive. O specie invazivă care nu are o pradă naturală poate stabili rapid populații mari, ceea ce duce la concurență cu speciile native pentru hrană și habitat.
De exemplu, în nord-estul Statelor Unite, oamenii au devenit un factor limitator extrem în ceea ce privește lupii nativi. Una dintre prada nativă a lupilor este căprioarele a căror populație a crescut din cauza dispariției prădătorului lor. Lipsa prădării devine un factor limitativ, deoarece creșterea lor necontrolată a populației are ca rezultat factori suplimentari, cum ar fi penuria de alimente și boli. În plus, oamenii s-au confruntat cu probleme cu suprapopularea atunci când căprioarele de pe drumuri devin un pericol de conducere sau dăunător de grădină.