Șocul termic descrie modul în care unele materiale sunt predispuse la deteriorare dacă sunt expuse la o schimbare bruscă a temperaturii. Sticla și anumite alte materiale sunt vulnerabile la acest proces, în parte pentru că nu conduc foarte bine energia termică. Acest lucru se observă cu ușurință atunci când un pahar fierbinte este expus la apă cu gheață – rezultatul este un pahar crăpat, spart sau chiar spart.
Deteriorarea este o reacție la o fluctuație rapidă și extremă a temperaturii, dar procesul este ceva mai complicat decât acesta. Șocul este rezultatul unui gradient termic, care se referă la faptul că schimbarea temperaturii are loc într-un mod neuniform. Schimbarea temperaturii determină extinderea structurii moleculare a unui obiect, datorită slăbirii legăturilor care țin moleculele în formare. Existența gradientului termic înseamnă că această expansiune are loc neuniform, iar sticla în special este foarte vulnerabilă la acest proces.
În exemplul sticlei fierbinți, aceasta înseamnă că schimbarea rapidă a temperaturii face ca unele părți ale sticlei să devină rapid mult mai fierbinți decât alte părți. Aceasta, la rândul său, provoacă o expansiune neuniformă, ceea ce pune stres asupra structurii moleculare. Dacă stresul devine suficient de mare, rezistența materialului este depășită și sticla se sparge.
Ceramica și sticla sunt ambele vulnerabile la acest proces, în parte pentru că nu sunt buni conductori de energie termică și, de asemenea, pentru că nu au o rezistență mare la tracțiune. Chiar și așa, aceste materiale sunt adesea folosite pentru aplicații în care extremele de temperatură sunt frecvente, deoarece au puncte de topire foarte mari. Problema devine apoi cum să preveniți șocul termic, menținând în același timp temperaturile extreme cerute de proces.
Îmbunătățirea rezistenței la șocuri a sticlei și ceramicii poate fi realizată prin îmbunătățirea rezistenței materialului sau prin reducerea tendinței acestuia la expansiune neuniformă. Un exemplu de succes în acest domeniu este Pyrex®, denumirea de marcă a unui tip de sticlă care este cel mai bine cunoscut consumatorilor ca vase de gătit, dar care este folosită și pentru fabricarea sticlei de laborator. Tipul de sticla folosit in mod traditional la fabricarea Pyrex® se numeste sticla borosilicata, datorita adaosului de bor, care previne socul prin reducerea tendintei sticlei de dilatare.
Când materialele trebuie testate pentru capacitatea lor de a rezista la temperaturi extreme, acestea sunt testate în interiorul unei camere de șoc termic. În interiorul camerei, ele sunt expuse unui ciclu rapid de temperaturi extreme calde și reci, pentru a determina temperaturile la care rezistența la tracțiune a materialului este depășită. Acest tip de testare este utilizat într-o gamă foarte largă de industrii, inclusiv în dezvoltarea terenurilor, aeriene și a navelor spațiale, precum și în producția industrială.