Paleontologia este studiul vieții antice sau preistorice de pe pământ. Scopul său principal este de a investiga evoluția speciilor de plante și animale, precum și ecosistemele antice ale pământului și clima în ansamblu. Deși preocupată de viață, paleontologia este de fapt o ramură a geologiei; studiul naturii fizice.
Paleontologia folosește fosile de organisme pentru a specula condițiile de pe pământ în timpul vieții lor. Schimbările în anumite specii de organisme ajută, de asemenea, să răspundă la întrebările referitoare la evoluție. Deoarece fosilele sunt încorporate în formațiuni de rocă de diferite tipuri, paleontologia se bazează pe geologie și, astfel, cele două sunt strâns legate. Privind fosilele, compoziția, amplasarea lor și mediul înconjurător conservat, paleontologii pot culege clima și schimbările acesteia într-o anumită perioadă.
Deoarece paleontologia este o subștiință a geologiei, există, în mod similar, o serie de domenii de specialitate care se încadrează în ramura paleontologiei. Aceste subgrupe includ micropaleontologia, paleobotnia și paleozoologia. Micropaleontologia se referă la studiul microorganismelor fosilizate, cum ar fi creaturile unicelulare sau sporii și polenul din viața vegetală. Paleobotny se preocupă de viața vegetală fosilizată, iar paleozoologia se preocupă de fosilele de animale precum dinozauri și ființe umane primitive.
Pe lângă importanța academică și științifică, paleontologia este utilă în industria minieră. Deoarece este esențial să se determine vârsta formațiunilor geologice dintr-o varietate de motive, paleontologia este utilă datorită abordării sale sistematice pentru a determina vârsta fosilelor. Privind fosilele găsite în rocă, un paleontolog poate determina rapid vârsta rocii, care este un proces mai ușor decât determinarea vârstei rocii numai prin proprietățile sale fizice.
Deși nu este considerată în mod obișnuit ca o știință a conservării, paleontologia este de neprețuit pentru înțelegerea noastră a mediului și a ciclurilor climatice care există în mod natural pe pământ, ceea ce contribuie la înțelegerea noastră despre locul în care noi, ca oameni, ne încadrăm în criza noastră de mediu actuală. Mai important, deoarece pământul a trecut prin diferite cicluri de încălzire și răcire, paleontologia ne poate oferi o perspectivă asupra modului în care organismele răspund; fie că se adaptează sau pier. Deși mulți oameni se grăbesc să învinovățească ființele umane pentru problemele de mediu pe care le întâmpinăm astăzi, paleontologia examinează evenimente similare de pe planeta noastră cu mult înainte de a avea șansa de a le schimba. Acest lucru ne poate oferi o perspectivă neprețuită asupra posibilelor soluții pentru prevenirea sau încetinirea daunelor ulterioare.