Lumina este formată atât din valuri, cât și din particule. Rata cu care oscilează aceste unde determină ce tip de undă este. Undele ultraviolete (undele UV) sunt unde mai scurte decât lumina violetă – cea mai scurtă undă de lumină pe care oamenii o pot detecta cu ochii noștri. Undele ultraviolete sunt între 100 și 4000 angstromi (10-400 nanometri). Aceasta este mai scurtă decât lumina vizibilă, dar mai lungă decât razele X și razele gamma.
Cu cât unda din spectru este mai scurtă, cu atât are mai multă energie și oscilează mai repede. Cu cât un val are mai multă energie, cu atât este mai periculos pentru oameni. Energia mai mare înseamnă că valurile pot pătrunde mai mult în corpul uman și pot provoca mai multe daune. Ultravioletele, razele X și razele gamma sunt toate unde mai scurte decât violetul în spectrul luminii. În timp ce toate trei pot fi dăunătoare oamenilor, undele ultraviolete au devenit cele mai cunoscute.
Cele mai dăunătoare unde ultraviolete sunt ținute departe de atmosfera Pământului, dar unele sunt capabile să se strecoare. Acesta poate fi atât un lucru bun, cât și un lucru rău, deoarece undele ultraviolete sunt atât utile, cât și dăunătoare. Unele animale, cum ar fi albinele, pot detecta lumina UV și pot vedea modele speciale în flori care le conduc la sursa nectarului. În plus, valurile pot oferi oamenilor de știință o viziune diferită asupra universului. Folosind camere și echipamente specializate, oamenii de știință sunt capabili să studieze soarele, stelele, precum și diferite obiecte de pe propria noastră planetă.
Un alt beneficiu al luminii ultraviolete este capacitatea sa de a steriliza. Undele UV sunt folosite în purificatoarele de aer și apă ca o modalitate de a eradica bacteriile și virușii. Undele sunt, de asemenea, esențiale în producția de vitamina D de către corpul nostru. Când undele UV lovesc pielea, ele stimulează producția de vitamine. Deși este adevărat că undele UV contribuie la producția de vitamina D, este important să nu te expui excesiv la nicio formă de lumină ultravioletă.
Una dintre cele mai comune forme de daune cauzate de undele UV este arsurile solare. Când valurile lovesc pielea, pot deteriora sau ucide celulele pielii. În timp, supraexpunerea la undele UV poate duce și la cancer de piele. Deoarece arsurile solare sunt cauzate de undele ultraviolete, este chiar posibil să vă arși de soare într-o zi înnorată; este important să purtați protecția adecvată tot timpul. Limitarea expunerii la undele ultraviolete de-a lungul vieții poate ajuta oamenii să evite acele efecte secundare dezastruoase.