O diagramă sinoptică oferă informații despre condițiile climatice pe o zonă mare, suficient de mare pentru a cuprinde majoritatea sistemelor meteorologice majore. Astfel de hărți sunt utile nu doar pentru meteorologia de pe Pământ, ci și pentru reprezentarea câmpurilor magnetice și a altor fenomene de pe Soare și alte corpuri cerești. Ziarele și alte surse de știri meteorologice reproduc de obicei diagrame sinoptice în beneficiul membrilor publicului. Ele sunt, de asemenea, utilizate intern la o varietate de agenții care urmăresc condițiile climatice și înregistrează date pentru diverse aplicații.
Astfel de diagrame pot discuta diferite tipuri de condiții climatice, în funcție de scopul unei diagrame sinoptice date. Un exemplu comun oferă informații despre presiunea atmosferică. Graficul delimitează limitele dintre zonele de înaltă și joasă presiune și indică presiunea medie observată într-o regiune dată. Acest lucru poate oferi informații importante despre modelele meteorologice în curs și viitoare, pentru persoanele care știu cum să aplice datele despre presiunea atmosferică la prognoza meteo.
Graficele pot include, de asemenea, informații despre temperatură, precipitații, viteza vântului și alte chestiuni de interes. Meteorologii analizează datele diagramelor sinoptice pentru a determina cum se va schimba vremea și unde se va muta în timp. Privind o zonă mare, meteorologii pot vedea semne grăitoare de furtuni tropicale, uragane, vreme de tornadă și alte condiții meteorologice nefavorabile. Aceste informații îi pot ajuta să avertizeze publicul cu privire la evenimentele meteorologice viitoare.
Caracteristicile cheie ale diagramei sinoptice sunt suprafața mare și informații despre una sau mai multe condiții atmosferice. Diagramele mai mici oferă informații mai localizate și pot ascunde date importante. De exemplu, o persoană care se uită la o hartă a vremii a coastei de vest a Statelor Unite ar putea crede că vremea frumoasă este pregătită, pe baza datelor disponibile. O diagramă sinoptică care acoperă Pacificul, totuși, ar putea arăta că furtunile se apropie. Din acest motiv, astfel de diagrame joacă un rol critic în prognozele extinse, unde meteorologii trebuie să se gândească la ceea ce se întâmplă la distanță.
Oamenii de știință folosesc, de asemenea, diagrame sinoptice pentru înregistrarea, urmărirea și studierea evenimentelor de pe alte planete și stele. O diagramă sinoptică a Soarelui poate oferi o perspectivă asupra petelor solare și a altor fenomene și poate permite prognozatorilor să prezică vremea solară deosebit de rea. În timp ce informațiile furnizate sunt foarte diferite de cele asociate cu o diagramă de pe Pământ, modelele meteorologice solare și terestre pot fi uneori foarte asemănătoare. Soarele are furtuni la fel ca Pământul, iar acestea pot fi prezise urmărind evenimentele atmosferice cheie.