Rasa umană există de cel puțin o sută de mii de ani și poate chiar mai mult. Cu toate acestea, scrisul a fost inventat abia în anul 5000 î.Hr. și chiar și atunci, puțini oameni erau alfabetizați, iar metodele de arhivă erau foarte slabe. Prin urmare, informațiile de aproximativ 99% din istoria umanității pot fi recuperate doar prin studiul artefactelor și fosilelor. Pentru a înțelege unde se încadrează un anumit artefact în schema istoriei necesită datarea lui cu un grad sigur de precizie. Din fericire, există metode bune de a face acest lucru.
Săpătură arheologică
Cea mai veche metodă de datare a artefactelor este să se uite în ce straturi de rocă se găsesc. Pentru a determina cu exactitate acest lucru, fiecare strat de sol trebuie îndepărtat, proces cunoscut sub numele de extracție, în timpul săpăturii arheologice. Afacerea arheologiei se face într-o manieră extrem de atentă pentru a oferi rezultate cât mai exacte; aceasta necesită adesea foarte mult timp și poate dura zile, luni sau chiar ani. De-a lungul anilor, arheologii și-au compilat descoperirile în baze de date mari care conțineau informații despre tipurile de artefacte care corespund diferitelor civilizații și despre tipurile de sol în care au găsit de obicei.
Tipologie
O altă metodă de datare a artefactelor se numește tipologie, care înseamnă pur și simplu studiul tipurilor. În tipologie, un cercetător studiază materialul unui artefact, forma acestuia și scopul său cel mai probabil. Datorită necesității tehnologice, artefactele mai complexe sunt mai noi decât artefactele mai simple, așa că adesea un artefact poate fi datat pur și simplu prin căutarea materialelor și a procesului utilizat pentru a-l realiza. Dacă artefactul provine dintr-o civilizație care deținea înregistrări scrise, datarea este și mai ușoară, deoarece există indicii textuale existente despre ce artefacte au fost produse în care epoci.
Datarea cu Carbon-14
Una dintre cele mai frecvent utilizate metode de datare a artefactelor este datarea cu carbon-14, cunoscută și sub denumirea de datare cu radiocarbon. Această metodă funcționează doar pentru a data organisme care au fost odată în viață cu nu mai mult de 58,000 până la 62,000 de ani în urmă. Datand un eșantion de organism găsit în apropierea artefactului găsit inițial, arheologii pot afla informații despre perioada și istoria artefactului.
Organismele iau carbon-14 în mod natural în timp ce sunt în viață, dar când mor, nu îl mai absoarbe. Carbon-14 are un timp de înjumătățire de 5,000 de ani, așa că se descompune încet, iar frecvența sa scade pe măsură ce materialul organic este îngropat. Determinarea cantității exacte de carbon-14 dintr-o probă poate oferi o aproximare foarte apropiată a datei de creare a artefactului corespunzător.