Un condensator este un instrument format din două plăci conductoare, fiecare dintre ele găzduind o sarcină opusă. Aceste plăci sunt separate printr-un dielectric sau altă formă de izolator, care le ajută să mențină o sarcină electrică. Există mai multe tipuri de izolatori utilizați în condensatoare, inclusiv ceramică, poliester, aer de tantal și polistiren. Alți izolatori obișnuiți includ aerul, hârtia și plasticul. Fiecare împiedică efectiv plăcile să se atingă.
Există o serie de moduri diferite de a utiliza un condensator, cum ar fi stocarea semnalelor analogice și a datelor digitale. Un alt tip este utilizat în industria echipamentelor de telecomunicații pentru a regla frecvența și reglarea echipamentelor de telecomunicații. Acesta se referă adesea la un condensator variabil. Un condensator este, de asemenea, ideal pentru stocarea electronilor, dar nu îi poate produce.
Primul condensator a fost borcanul Leyden, inventat la Universitatea din Olanda în secolul al XVIII-lea. Este alcătuit dintr-un borcan de sticlă acoperit cu metal la interior și la exterior. O tijă este conectată la stratul interior de metal, trecută prin capac și completată cu o bilă de metal. Ca și în cazul tuturor condensatorilor, borcanul conține un electrod încărcat opus și o placă care este separată de un izolator. Borcanul Leyden a fost folosit pentru a efectua experimente în electricitate de sute de ani.
Un condensator poate fi măsurat în tensiune, care diferă pe fiecare dintre cele două plăci interioare. Ambele plăci sunt încărcate, dar curentul circulă în direcții opuse. Un condensator conține 1.5 volți, care este aceeași tensiune găsită într-o baterie AA obișnuită. Pe măsură ce se folosește tensiunea, una dintre cele două plăci se umple cu un flux constant de curent. În același timp, curentul curge departe de cealaltă placă.
Pentru a înțelege fluxul de tensiune într-un condensator, este util să ne uităm la exemple care apar în mod natural. Fulgerul, de exemplu, funcționează într-un mod similar. Norul reprezintă una dintre plăci, iar pământul o reprezintă pe cealaltă. Fulgerul este factorul de încărcare care se deplasează între sol și nor.