Un condensator variabil este un tip special de condensator, cel mai frecvent utilizat pentru reglarea radiourilor, care permite modificarea cantității de sarcină electrică pe care o poate deține într-un anumit interval, măsurată într-o unitate cunoscută sub numele de faradi. Condensatorii obișnuiți acumulează și stochează o sarcină electrică până când este gata de utilizare. În timp ce un condensator variabil stochează încărcarea în același mod, acesta poate fi ajustat de câte ori se dorește pentru a stoca cantități diferite de electricitate. Deoarece cea mai obișnuită utilizare a condensatorului variabil este în mecanismele de reglare ale radiourilor și televizoarelor mai vechi, deseori poartă numele de condensator de reglare sau condensator de reglare variabilă.
Când modifică un condensator variabil, utilizatorul își schimbă de fapt capacitatea. Capacitatea înseamnă cantitatea de energie pe care o poate stoca condensatorul. O capacitate mai mare înseamnă mai multă energie stocată. Această energie este măsurată în faradi, dar deoarece un condensator variabil are de obicei o capacitate foarte mică, se folosește în schimb o unitate mai mică, cunoscută sub numele de picofarad.
Două tipuri de condensatoare variabile includ condensatoare variabile de aer și condensatoare variabile de vid. În timp ce fiecare îndeplinește aceeași funcție, se folosește un vid mare în loc de aer pentru a izola condensatorul. Acest lucru permite producerea unei capacități mai mari într-un condensator de dimensiuni mai mici. Condensatorii variabili pot fi, de asemenea, controlați mecanic sau electronic. Condensatorii controlați electronic își schimbă capacitatea pe baza tensiunii DC aplicate acestuia, în timp ce versiunile controlate mecanic sunt proiectate astfel încât piesele să poată fi mutate pentru a crește sau a reduce capacitatea.
Una dintre cele mai comune utilizări pentru condensatorii variabili este în radiouri pentru a permite radioului să se acorde la diferite posturi. Condensatorul face parte dintr-un circuit LC, unde L reprezintă un inductor și C reprezintă un condensator. Această combinație inductor/condensator folosește condensatorul variabil pentru a modifica frecvența care trece prin circuitul LC și astfel se conectează cu stații radio, fiecare dintre acestea funcționând pe o frecvență diferită pe care circuitul LC trebuie să se potrivească pentru a o recepționa.
Capacitatea de a schimba cantitatea de sarcină electrică pe care o poate deține este principalul avantaj al condensatorului variabil față de un condensator obișnuit. Acesta permite utilizatorului să ajusteze condensatorul pe obiecte, cum ar fi radiourile, care trebuie să se conecteze în mod constant cu frecvențe diferite. Pentru a schimba înainte și înapoi în acest fel fără condensatori variabili ar necesita un condensator diferit pentru fiecare frecvență și ar fi nepractic, dacă este posibil. Dezavantajul major este intervalul relativ mic pe care îl pot acoperi. De obicei, ele se schimbă doar într-un interval limitat și aceste valori sunt de o capacitate mică pentru început.