Un fotopolimer este un polimer care se întărește sau devine solid atunci când este expus la lumină. Cuvântul polimer înseamnă „multe părți” și este definit ca orice material, sintetic sau organic, constând din molecule mici simple înlănțuite pentru a forma o moleculă mai mare. Fotografia în fotopolimer denotă sensibilitatea sa la lumină.
Un fotopolimer este menținut în stare lichidă înainte de utilizare. La expunerea la lumină, fotopolimerul se transformă într-o stare solidă. Lumina sau radiația actinică poate fi emisă de un laser sau o lampă. Compușii care devin solidi la expunerea la o anumită radiație sunt cunoscuți ca tratabili cu radiații; un fotopolimer se va întări numai la lumină, dar alți compuși pot fi la fel de sensibili la microunde sau radiații de căldură. De obicei, un fotopolimer constă dintr-un amestec complex de compuși, mai degrabă decât dintr-un singur element.
O utilizare comună a fotopolimerului este stereolitografia, un proces de imprimare tridimensională care fabrică un obiect solid dintr-o imagine de computer. Fotopolimerul este utilizat împreună cu acest proces pentru a face ștampile, deoarece este mai puțin costisitor decât cauciucul real. Acest lucru se realizează cu o placă metalică acoperită cu film fotopolimer și o amprentă sau imprimare a imaginii dorite pe o suprafață transparentă. Placa de fotopolimer și imaginea sunt expuse împreună la lumină, de obicei ultravioletă. Fotopolimerul este efectiv „gravat” cu imaginea.
Fotopolimerul este, de asemenea, utilizat pentru a tipări tipărirea și arta. O placă de imprimare din fotopolimer poate fi utilizată într-o tipar tipografie și are, de asemenea, unele avantaje față de plăcile tradiționale de plumb sau magneziu. Plăcile de fotopolimer sunt mai ușor de proiectat decât metalul. În plus, necesită mai puțină întreținere, sunt mai ecologice, deoarece nu sunt gravate cu acizi, iar suprafața lor este rezistentă la abraziune și, prin urmare, nu se uzează, ceea ce asigură o durată de utilizare mai lungă și un tip mai consistent. Un consumator poate folosi un software de proiectare pentru computer pentru a seta tipul, precum și pentru a încorpora orice imagini sau lucrări de artă și apoi poate trimite o scanare unui producător de plăci profesionist.
Produsele fotopolimerice sunt, de asemenea, folosite pentru a face fotoreziste, care sunt amprente cu model, cum ar fi cele de pe o placă de circuite. Aceste fotoreziste sunt utilizate în aplicații precum afișaje cu ecran plat, circuite imprimate sau integrate și sisteme microelectromecanice.
Un produs fotopolimer poate fi, de asemenea, utilizat pentru a realiza modele considerabil mai mari, ca în prototiparea rapidă. Prototiparea rapidă este construirea automată a unui prototip dintr-un desen tridimensional. Un desen CAD tridimensional este încărcat pe un computer și scanat optic, iar un fascicul laser ultraviolet solidifică secțiuni bidimensionale de lichid fotopolimer într-o cuvă conform instrucțiunilor de la computer. Zona solidificată este apoi acoperită cu un alt strat de lichid fotopolimer, iar procesul se repetă până la finalizarea unui prototip tridimensional.