Într-un limbaj simplu, o diodă este ca o supapă unidirecțională care permite curentului electric să curgă într-o direcție, dar în general nu îi permite să curgă în direcția opusă. Direcția curentului electric în diodă poate fi inversată. Cu toate acestea, chiar dacă este, fluxul va fi totuși unidirecțional.
O diodă conține doi electrozi care acționează aproape în același mod ca semiconductori. Tipul pozitiv sau p este de obicei anodul, iar cel negativ sau de tip n este catodul. Cu alte cuvinte, catodul este încărcat negativ în comparație cu anodul. Dacă catodul este încărcat la aceeași tensiune sau foarte asemănătoare cu anodul, curentul nu va curge.
În electronică, o diodă acționează în mod similar cu purtătorii de încărcare. Diodele pot fi, de asemenea, comparate cu supapele de reținere sau întrerupătoarele. Dacă ar fi implicat lichid sau apă în loc de curent, ar fi în esență similar cu apa care curge în amonte sau în aval. Mai simplu spus, o diodă tinde să permită fluxul din amonte spre aval, dar nu invers.
Pentru a modifica direcția fluxului, catodul trebuie să fie încărcat la o tensiune mai mare decât anodul. Aceasta este cunoscută sub numele de tensiune de avalanșă, dar, în ciuda numelui, nu necesită întotdeauna un număr mare de volți pentru a schimba direcția. De fapt, poate fi o diferență de doar câțiva volți.
O diodă poate converti curentul electric din AC în DC sau din curent alternativ în curent continuu. Aceasta se numește redresare, iar diodele redresoare sunt cel mai frecvent utilizate în sursele de alimentare cu curent scăzut. O diodă de comutare este folosită cel mai adesea pentru a porni sau opri un circuit, iar diodele de comutare sunt utilizate pentru comutarea semnalelor de bandă de înaltă frecvență. O diodă Zener este cunoscută ca o diodă de tensiune constantă, datorită faptului că, chiar dacă tensiunea de alimentare variază, tensiunea Zener rămâne la un nivel constant. O diodă de barieră Schottky, atunci când este utilizată pentru comutarea de mare viteză, mai degrabă decât pentru rectificarea de bază, este utilizată pentru lucruri precum UHF și alte semnale de înaltă frecvență.
O diodă poate fi utilizată în diverse scopuri, inclusiv pentru producerea de semnale diferite, cum ar fi un semnal analog, frecvențe precum frecvențele de microunde sau lumină. Cele care produc lumină sunt cunoscute ca diode emițătoare de lumină sau LED. Acest tip de diodă va produce lumină atunci când curentul trece prin el. LED-urile sunt folosite pentru lucruri precum elementele iluminate din sistemele computerizate, ceasurile, afișajele pe cuptoarele cu microunde și electronice, iluminatul solar și chiar unele dintre cele mai moderne modele ale luminilor de Crăciun.