Psihologia este o disciplină largă care încearcă să analizeze mintea umană. Diferite discipline din acest domeniu studiază de ce oamenii se comportă, gândesc și simt așa cum o fac. Există multe moduri diferite de a aborda psihologia, de la examinarea rolului biologiei în sănătatea mintală până la rolul mediului asupra comportamentului. Unii psihologi se concentrează doar pe modul în care se dezvoltă mintea, în timp ce alții sfătuiesc pacienții să ajute la îmbunătățirea vieții lor de zi cu zi.
Istoria psihologiei datează cel puțin din 1879, când psihologul german Wilhelm Wundt a fondat primul laborator dedicat exclusiv psihologiei. Cel mai cunoscut psiholog este poate Sigmund Freud, un austriac care a fondat domeniul psihanalizei. Deși teoriile lui Freud au avut un impact uriaș într-o mare varietate de domenii, inclusiv literatură și film, multe dintre ideile sale sunt considerate subiective dintr-o perspectivă modernă.
Există zeci de subdiscipline diferite ale psihologiei, fiecare având o abordare oarecum diferită pentru înțelegerea minții. Unele subdiscipline includ psihologia socială, psihologia clinică, sănătatea muncii și psihologia cognitivă. Este important de menționat că, chiar și într-un anumit domeniu, pot exista abordări diferite. Psihologia clinică, de exemplu, are patru școli principale: psihodinamică, umanistă, cognitivă și comportamentală și terapia sistemică.
Domeniul psihologiei este mult mai larg decât imaginea unui pacient întins pe o canapea, vorbind cu terapeutul său sau cu un cercetător care studiază un șobolan care alergă printr-un labirint. Un psiholog criminalist poate ajuta profesioniștii din domeniul juridic să investigheze acuzațiile de abuz asupra copiilor sau să evalueze competența unui suspect. Un psiholog juridic poate acționa ca un consilier al unui judecător sau ca un consultant de proces. Un psiholog industrial-organizațional ar putea lucra cu o companie pentru a ajuta la angajarea celor mai buni candidați sau pentru a ajuta la îmbunătățirea moralului la locul de muncă. Un psiholog sportiv poate lucra unul la unu cu un jucător pentru a ajuta la depășirea unei bariere de performanță sau poate lucra cu o întreagă echipă pentru a ajuta la îmbunătățirea coeziunii grupului.
Psihologia ar trebui să fie în continuare distinsă între psihologia cercetării, care încearcă să stabilească fapte despre minte prin efectuarea de experimente, și psihologia aplicată, care încearcă să ajute oamenii cu problemele lor. Unele experimente au arătat că rata de succes pentru rezolvarea problemelor cuiva folosind doar psihoterapie — a vorbi cu un psiholog profesionist — este aceeași cu a vorbi cu un prieten apropiat, astfel încât eficacitatea psihologiei aplicate sau clinice ca disciplină poate fi uneori dificil de cuantificat. În mod alternativ, mulți pacienți raportează că terapia a fost de mare ajutor în viața lor.
În comparație cu alte științe dure, cum ar fi fizica și biologia, unii critici susțin că domeniul suferă de o lipsă de rigoare științifică. Obiectivitatea instrumentelor precum sondajele, prin care se colectează date în unele cazuri, este adesea pusă sub semnul întrebării. Acest lucru este probabil strâns asociat cu complexitatea minții pe care nu am reușit să o înțelegem complet sau substanțial. Totuși, continuă să se desfășoare studii psihologice pentru a încerca să obținem o mai bună înțelegere a minții și a modului în care funcționează.
Domenii precum neuropsihologia, care analizează modul în care structura creierului afectează sănătatea mintală, utilizează tehnologia neuroimagistică. Instrumente precum imagistica prin rezonanță magnetică funcțională (fMRI) și tomografia cu emisie de pozitroni (PET) au ajutat psihologii să facă corelații între problemele mentale și stările biologice. De exemplu, în anii 1980, sa realizat că schizofrenia era cauzată în principal de factori biologici, mai degrabă decât de neglijarea maternă sau de o altă explicație a mediului.