Microundele sunt raze electromagnetice cu un interval de frecvență de la 0.3 GHz la 300 Ghz. Ele se găsesc între undele radio și undele infraroșii din spectrul electromagnetic. Radiația cu microunde este mișcarea undei radiante în care se deplasează energia cu microunde.
Acest tip de energie are o cale dreaptă. Ca toate undele electromagnetice, ele nu au nevoie de un mediu prin care să se deplaseze. Ele pot trece prin materiale nemetalice precum plasticul și sticla, dar se reflectă pe suprafețele metalice. Cuptoarele cu microunde sunt absorbite de alimente și alte materiale cu conținut ridicat de apă și produc căldură. Acesta este principiul de funcționare pe care funcționează aparatele de bucătărie pentru cuptorul cu microunde.
Un cuptor cu microunde constă dintr-un transformator de înaltă tensiune, un tub de electroni numit magnetron, un ventilator de ghidare a undelor și o cameră de gătit. Transformatorul transmite energie electrică către magnetron, care transformă această energie electrică în radiație de microunde. Radiația este reflectată în camera de gătit și absorbită de alimente.
Ca urmare a absorbției la microunde, moleculele de apă din alimente încep să vibreze. Această mișcare moleculară produce căldură, care gătește alimentele. Alimentele care au concentrații mai mari de molecule de apă se gătesc mai repede. În alimentele mai groase, partea exterioară este gătită de cuptorul cu microunde, iar partea interioară este gătită prin conducerea căldurii din partea exterioară încălzită.
Preocupările cu privire la microundele care transformă alimentele radioactive sunt fără temei. „Radiația” se referă la modul în care se mișcă microundele, nu la radioactivitate. Microundele au un caracter neionizant, ceea ce înseamnă că nu au energia necesară pentru a provoca modificări chimice în substanțe, așa cum s-ar întâmpla în cazul radioactivității.
Principalul pericol al cuptoarelor cu microunde este că țesutul corpului poate fi afectat în același mod în care sunt alimentele. Ele pot provoca arsuri, cataractă oculară și alte răni. Cu toate acestea, ar fi nevoie de niveluri ridicate de energie pentru ca acest lucru să se întâmple. Nivelurile de radiații din aparatele de bucătărie sunt, din fericire, foarte scăzute.
Radiația cuptorului cu microunde se oprește de îndată ce un aparat este oprit. Aceasta înseamnă că pericolele de a sta în fața cuptorului cu microunde sunt destul de neglijabile. În același timp, este important ca bucătarii să ia măsuri de precauție sensibile.
Înainte de a cumpăra un aparat de bucătărie cu microunde, un cumpărător ar trebui să se asigure că acesta îndeplinește standardele de siguranță aprobate de industrie. El ar trebui să citească și să urmeze instrucțiunile dispozitivului înainte de a-l folosi. Numai boluri și vase special concepute pentru utilizarea cuptorului cu microunde trebuie plasate în interior. De asemenea, oamenii ar trebui să evite încălzirea apei sau a altor lichide în cuptor, cel puțin nu pentru perioade lungi. De asemenea, ușa cuptorului trebuie ținută închisă atunci când este în funcțiune.