Opsonizarea este un proces în care agenții patogeni sunt acoperiți cu o substanță numită opsonină, marcând agentul patogen pentru distrugerea de către sistemul imunitar. Odată ce un agent patogen a fost marcat, acesta este ucis prin unul dintre cele două mecanisme: poate fi ingerat și ucis de o celulă imunitară sau ucis direct fără ingerare.
Procesul de ucidere și ingerare a unui agent patogen se numește fagocitoză. Celulele numite fagocite ingerează agenții patogeni și apoi îi ucid prin expunerea la substanțe chimice toxice. Substanțele chimice sunt stocate în mici pachete legate de membrană în interiorul celulelor, iar aceste pachete sunt declanșate să se deschidă atunci când un fagocit ingerează un agent patogen.
Opsonizarea duce, de asemenea, la moartea agentului patogen printr-un al doilea mecanism numit citotoxicitate celulară dependentă de anticorpi, în care celulele imune ucid direct agenții patogeni fără a-i ingera. În acest proces, anticorpii marchează agenții patogeni și apoi declanșează celulele imune numite granulocite. Aceste celule eliberează apoi substanțe chimice toxice în mediul din jurul agenților patogeni pentru a-i ucide. Pe lângă uciderea lor, acest proces provoacă și leziuni tisulare prin inflamație.
Această metodă de distrugere este necesară deoarece atât celulele imune, cât și celulele patogene sunt încărcate negativ. Aceasta înseamnă că este dificil pentru o celulă să se apropie suficient de aproape de un agent patogen pentru a iniția ingestia sau uciderea directă. Evoluția opsoninelor rezolvă această problemă deoarece au receptori care recunosc și se leagă de moleculele proteice de pe celulele imune. Prin urmare, atunci când un agent patogen a fost acoperit cu opsonine, receptorii pot lega celulele imune, aducând celulele suficient de aproape de agenții patogeni pentru a permite ingestia sau uciderea directă.
Există mai multe substanțe diferite care pot acționa ca opsonine și toate acestea sunt proteine care sunt active în sistemul imunitar. Două sunt tipuri de anticorpi numite IgG și IgA. IgG este activă în sânge și țesuturi, iar IgA este activă pe suprafețele mucoasei, cum ar fi căile respiratorii, sistemul urogenital și intestinul. Câteva proteine care acționează în sistemul complementului sunt, de asemenea, opsonine. Sistemul de complement este o cascadă de reacții între un număr de proteine diferite, al căror rezultat final este opsonizarea agenților patogeni, precum și uciderea directă prin formarea unui complex proteic care perfora găurile în pereții celulelor bacteriene.
Mai multe tipuri de boli genetice moștenite pot provoca defecte în acest proces. De exemplu, persoanele cu boli care cauzează deficiențe în sistemul complementului sunt mai susceptibile la infecții, în special la infecții bacteriene. Bolile care afectează limfocitele B, celulele care produc anticorpi, duc, de asemenea, la o susceptibilitate crescută la infecții. Persoanele cu aceste deficiențe imunitare au niveluri diferite de risc la infecții grave și chiar fatale cu agenți patogeni care nu ar provoca boli la oamenii sănătoși.