Un neutron este o particulă subatomică minusculă care poate fi găsită în practic toate formele de materie convențională, cu singura excepție stabilă fiind atomul de hidrogen. Casa particulei se află în nucleul atomic, unde este legată strâns de protoni prin forța nucleară puternică, cea mai puternică forță din natură. Neutronii sunt responsabili pentru aproximativ jumătate din greutatea materiei convenționale în volum.
Această particulă a primit numele pentru că este neutră din punct de vedere electric. Poate fi văzut ca un proton și un electron zdrobiți împreună. Deoarece ambele aceste particule au sarcină opusă de aceeași mărime, fuziunea lor are ca rezultat o particulă fără sarcină. Această lipsă de încărcare poate face neutronii dificil de detectat, dar au fost formulate tehnici de observare care profită de modul în care interacționează cu nucleele diferiților atomi. Particulele se pot comporta uneori încărcate într-un mod limitat deoarece constituenții lor, quarcii, au sarcini mici.
Atomii normali au un număr echilibrat de protoni și neutroni în nucleul lor. De exemplu, heliul are doi protoni și doi neutroni, iar fierul are 26 de protoni și 26 de neutroni. Când acest echilibru este rupt, atomul este denumit izotop, deși atomii normali din punct de vedere tehnic sunt doar izotopi stabili, iar cuvântul „izotop” este folosit în mod colocvial pentru a descrie variante atomice nestabile.
Neutronul a fost descoperit inițial în 1930. Antiparticula sa, antineutronul, a fost descoperit în 1956. Deși este o particulă subatomică, neutronul nu este fundamental. Este compus din doi quarci down și unul up, ceea ce îl face clasificat ca barion. Faptul că este compus din părți mai mici nu a fost teoretizat până în 1961.
Această particulă are o masă similară cu partenerul său nuclear, protonul, cu excepția faptului că este puțin mai mare. Poate supraviețui în afara nucleului unui atom, dar numai pentru o perioadă de aproximativ 15 minute. La sfârșitul acestui timp, trece printr-un proces numit dezintegrare beta, prin care se descompune într-un proton, un electron și un antineutrin.
Înțelegerea neutronilor a fost critică în dezvoltarea energiei nucleare și a armelor nucleare. Izotopii instabili emit aceste particule atunci când se descompun, ceea ce poate declanșa reacții nucleare în lanț. Tijele mari inserate în reactoarele nucleare există pentru a limita numărul de neutroni care sară în jur.