Acidul carbonic este un acid slab care se formează atunci când dioxidul de carbon (CO2) este dizolvat în apă (H2O), rezultând formula chimică H2CO3. Când acidul se disociază sau renunță la un ion de hidrogen, molecula rezultată se numește ion bicarbonat. Acidul carbonic apare frecvent în lumea naturală. Poate fi găsit în sucuri, șampanie și sânge. Acidul apare chiar și în ploaie.
În timpul fabricării sifonului, dioxidul de carbon este dizolvat în apă. După cum sa menționat, acest proces creează și acid carbonic. Acest acid, împreună cu acidul fosforic și alți acizi, oferă gustul acidulat în multe sucuri. De asemenea, oferă o ușoară senzație de arsură pe care o simte o persoană când ingeră o băutură gazoasă. Astfel, acidul este cel care face ca băuturile gazoase să aibă gust gazos.
Acidul carbonic joacă un rol important în menținerea stabilă a pH-ului organismului. pH-ul normal al fluidelor corporale este în jur de 7.4 și trebuie menținut aproape de această valoare pentru ca organismul să funcționeze corect. Dacă pH-ul se modifică, fie în sus sau în jos, enzimele pot înceta să funcționeze, mușchii și nervii pot începe să slăbească, iar activitățile metabolice devin afectate. Ionul de bicarbonat eliberat de acid servește ca un tampon care ajută la rezistența schimbărilor de pH. Aceasta înseamnă că poate acționa ca un acid sau o bază, după cum este nevoie.
Acizii sunt definiți ca orice substanță care eliberează ioni de hidrogen în soluții. Bazele sunt substanțe care acceptă acești ioni de hidrogen. Când excesul de ioni de hidrogen se acumulează în organism – adică fluidele devin mai acide – atunci ionii de bicarbonat acceptă acești ioni de hidrogen în plus și mențin pH-ul corpului la un nivel normal. În sens invers, dacă nivelul ionilor de hidrogen scade prea mult – adică fluidele devin prea alcaline – atunci acidul carbonic renunță la ioni de hidrogen pentru a menține pH-ul normal al sângelui. Acest proces este observat și în timpul transportului de oxigen și dioxid de carbon.
Acidul carbonic apare chiar ca o apariție normală în ploaie. Pe măsură ce apa de ploaie cade prin aer, aceasta absoarbe dioxidul de carbon, producând acid carbonic. Astfel, când ajunge la pământ, are un pH de aproximativ 5.5. Acest lucru nu trebuie confundat cu ploaia acide care este cauzată atunci când emisiile, cum ar fi oxizii de sulf și oxizii de azot, de la arderea combustibililor fosili se ridică în aer. Pe măsură ce cade, ploaia absoarbe aceste componente, producând acizi care pot face ca pH-ul ploii să scadă până la doi.