O variabilă categorială, care este denumită și variabilă nominală, este un tip de variabilă care poate avea două sau mai multe grupuri sau categorii care pot fi atribuite. Nu există o ordine pentru categoriile cărora le poate fi atribuită o variabilă. Cu alte cuvinte, categoriile nu pot fi ordonate de la cel mai mare la cel mai mic. Un exemplu de variabilă categorială este rasa, care are multe categorii diferite, dar nu există nicio ordine pentru ele.
O modalitate de a determina tipul de variabilă este dacă este cantitativ sau calitativ. O variabilă cantitativă poate fi măsurată și are o anumită valoare numerică. Exemple de variabile cantitative includ înălțimea, greutatea, vârsta, salariul, temperatura etc. Orice variabile care nu sunt cantitative sunt calitative sau categorice. Aceste tipuri de variabile nu au semnificație numerică atunci când sunt măsurate sau observate și includ lucruri precum culoarea părului, culoarea ochilor, sexul, orașul de naștere etc.
Variabilele categoriale sunt similare cu variabilele ordinale, deoarece ambele au categorii specifice care le descriu. Diferența dintre o variabilă categorială și o variabilă ordinală este că aceasta din urmă are o ordine intrinsecă. De exemplu, un sondaj poate cere respondenților să clasifice afirmațiile ca sărace, bune și excelente. Acestea sunt variabile categorice, dar există o ordine evidentă, deci sunt de fapt variabile ordinale.
Tabelele de date sunt de obicei folosite pentru a analiza datele care sunt grupate categoric. Cu un tabel de date cu două sensuri, două variabile categorice pot fi măsurate și comparate. De exemplu, culoarea părului și sexul ar putea fi măsurate pentru un grup de indivizi. Variabilele categorice care ar fi observate și înregistrate ar fi dacă persoana este bărbat sau femeie și ce culoare are părul său. În tabel, numărul de observații pentru fiecare grup pentru cele două variabile ar fi introdus în rânduri și coloane pe baza datelor colectate.
Diagramele cu bare sunt adesea folosite ca metodă grafică de analiză a datelor variabile categorice. Datele care se observă pot fi introduse ca numere brute sau ca procente, care sunt de preferat. Cu o diagramă cu bare, este afișat totalul pentru fiecare grup.
În exemplul de mai sus, diagrama cu bare poate reprezenta numărul de bărbați sau femei sau numărul de indivizi din fiecare categorie de culoare a părului. O diagramă cu bare segmentate poate oferi o metodă de afișare a numerelor capturate în timpul observațiilor în loc de un total direct pentru fiecare grup. Folosind aceleași date privind culoarea părului și genul, o diagramă cu bare segmentate ar putea arăta câți bărbați și femele din fiecare culoare de păr au fost observați.