O curbă de lumină este un grafic al luminii vizibile de la stele de-a lungul timpului, care este folosit pentru a determina comportamentul unei stele. Tehnica de reprezentare a luminii este importantă pentru stelele variabile, care schimbă luminozitatea atât în mod obișnuit, cât și în moduri imprevizibile. Curbele de lumină pot fi folosite și pentru a descrie acțiunea stelelor binare, care sunt două stele care călătoresc una în jurul celeilalte.
Stelele variabile pot schimba luminozitatea în modele regulate, datorită rotației stelei sau a interacțiunii cu alte stele. Un binar variabil apare deoarece cele două stele se mișcă una față de alta și una poate bloca lumina celeilalte în timp ce se mișcă. Graficele sau diagramele luminii vizibile pot fi realizate din observații vizuale ale astronomilor sau prin modele computerizate folosind echipamente de lumină digitală.
Unele stele pot prezenta modele de lumină variabile pe parcursul mai multor ani, așa că sunt necesare observații repetate pentru ca o curbă bună să fie dezvoltată. Deși astronomii pot atribui diferite valori de lumină pentru aceeași stea de-a lungul timpului, curba luminii poate fi precisă, deoarece multe observații sunt reprezentate împreună și mediate. Mulți astronomi consideră că curbele de lumină din observațiile vizuale sunt la fel de precise ca modelele computerizate.
Comportamentul stelelor binare poate fi măsurat folosind această metodă, datorită unui efect numit eclipsare. În același mod, luna poate eclipsa soarele și îi poate bloca lumina când este privită de pe Pământ, o stea dintr-o pereche binară o poate eclipsa pe cealaltă. Atunci când se întâmplă acest lucru, lumina vizibilă privită printr-un telescop se va schimba și o curbă de lumină poate fi utilizată pentru a reprezenta graficul măsurătorilor. Dacă comportamentul eclipsării are loc într-un model regulat de-a lungul timpului, datele pot fi utilizate pentru a determina perioada de rotație sau timpul necesar stelelor binare să se rotească unele în jurul celeilalte.
O altă utilizare a curbei luminii este observarea unei supernove, care este o stea care explodează. Anumite stele ajung într-un moment al vieții lor când steaua se prăbușește rapid din cauza forțelor gravitaționale, apoi explodează. Rezultatul este o creștere mare a luminii vizibile, pe măsură ce gazele stelei se extind spre exterior cu viteză mare, iar observațiile pot fi folosite pentru a estima viteza spre exterior a gazelor stelei și distanța supernovei de Pământ.
Exploziile de supernove sunt separate în diferite clase în funcție de modul în care are loc explozia. Unele stele se estompează rapid după explozie, în timp ce altele ating un anumit nivel de lumină și rămân acolo pentru un timp, numit comportament de platou. Aceste diferențe nu ar fi vizibile folosind observații individuale, ceea ce poate face o curbă de lumină utilă pentru clasificare. Clasele de supernove creează, de asemenea, diferite elemente din reacțiile chimice care au loc în timpul exploziilor, iar curbele pot ajuta la determinarea compozițiilor chimice ale gazelor în expansiune ale stelei și ale materialului de bază rămas.