În mod tradițional, investițiile pe termen lung plătesc dobânzi mai mari decât investițiile pe termen scurt. Dacă investitorii își pierd încrederea în climatul economic pe termen lung, poate exista o cerere mai mare pentru investiții pe termen scurt. Această cerere ar putea duce la investiții pe termen scurt care plătesc rate ale dobânzii sau randamente mai mari decât investițiile pe termen lung. În această situație, există o curbă de randament inversată. Unii investitori și economiști cred că o curbă de randament inversată este un predictor al recesiunii.
Mai exact, curba randamentelor este diferența dintre randamentele investițiilor pe termen scurt și pe termen lung ale titlurilor de stat ale Trezoreriei Statelor Unite. Majoritatea experților financiari sunt de acord că diferența dintre randamentul titlurilor de trezorerie la 3 luni și randamentele obligațiunilor de trezorerie pe 10 ani este un bun indicator al curbei curente a randamentului. De obicei, cu cât durata investiției este mai lungă, cu atât riscul este mai mare. Se plătește o dobândă mai mare pentru a compensa acest risc. Dacă un titlu pe 3 luni ar plăti o rată a dobânzii mai mare decât un titlu pe 10 ani, ar exista o curbă de randament inversată.
O curbă de randament inversată a dus uneori la recesiune în Statele Unite. De exemplu, curba randamentelor s-a inversat în august 2006 și o recesiune a început în decembrie 2007. Este important de remarcat și ceilalți factori de bază care au dus la această recesiune. În acest timp, valorile caselor și valorile garanției ipotecare corespunzătoare au fost umflate enorm.
Stabilitatea financiară a băncilor și a altor instituții financiare care au fost investite masiv în aceste titluri de valoare sa prăbușit. Instabilitatea s-a scurs la alte companii, iar șomajul a crescut semnificativ. A urmat o lipsă generală de încredere în economie și a declanșat o recesiune. În acest caz, curba de randament inversată a precedat recesiunea.
Atunci când consumatorii și investitorii instituționali încep să vadă randamentele investițiilor pe termen scurt egale cu randamentele investițiilor pe termen lung, aceasta reprezintă o curbă plată a randamentului. O curbă de randament plată este, în general, un semn că va urma o curbă de randament inversată. De îndată ce randamentele investițiilor pe termen scurt depășesc randamentele investițiilor pe termen lung, curba randamentelor este inversată. De exemplu, atunci când un certificat de depozit (CD) pe 6 luni la o bancă locală sau o uniune de credit plătește o rată a dobânzii mai mare decât un CD pe 12 luni, curba randamentului este inversată.
Curbele de randament inversate pot indica o lipsă generală de încredere în sănătatea economică pe termen lung. Pentru a exista o curbă de randament inversată, există de obicei o cerere mare pentru investiții pe termen scurt. O curbă de randament inversată a precedat uneori o recesiune, dar nu întotdeauna. Deși curba de randament inversată din 2006 a fost urmată de o recesiune la sfârșitul anului 2007, o curbă de randament inversată în 1966 și o curbă de randament plată în 1998 nu au condus la recesiuni.