ROV-urile, sau vehiculele operate de la distanță, sunt roboți care merg acolo unde oamenii nu pot. Sondele spațiale pot fi considerate vehicule operate de la distanță, deși termenul se referă de obicei la versiunile legate de ocean – vehicule subacvatice operate de la distanță. Acestea sunt folosite pentru tot felul de scopuri utile, cum ar fi prospectarea zăcămintelor de petrol submarin sau observarea sub burta banului de gheață din Antarctica. ROV-urile sunt importante pentru viitorul umanității, deoarece vor fi folosite pentru a localiza zăcăminte de resurse adânc sub apă, pentru a satisface nevoile noastre viitoare. De exemplu, fundul oceanului conține cantități uriașe de clatrat de metan, un combustibil cu ardere curată și numeroși noduli de mangan, care pot fi folosiți pentru a face aliaje importante.
ROV-urile au fost dezvoltate inițial din finanțarea Marinei SUA în anii 1960. Interesul inițial a fost recuperarea navelor scufundate și a altor artefacte pierdute de pe fundul oceanului. Recordul mondial pentru o coborâre de scuba diver este de numai 318 m (1,043 ft), dar ROV-urile de ultimă generație pot scufunda până la 3,000 m (9,842 ft). Acest lucru se reduce doar la aproximativ jumătate din oceanele lumii – dar îmbunătățiri suplimentare vor deschide restul. ROV-urile pot explora medii prea ostile pentru scafandrii umani, cum ar fi gurile geotermale de adâncime și apele polare. Misiunile științifice care folosesc ROV-urile au descoperit o serie de specii și ecosisteme noi. Bacteriile și organismele extremofile pe care le-au descoperit au fost văzute de unii ca semne că viața ar putea supraviețui în medii exotice de pe alte planete.
Pentru a menține contactul cu suprafața și a primi energie și instrucțiuni, ROV-urile sunt de obicei conectate la o navă de suprafață printr-un cablu ombilical. Acest cablu conține legături de date, cabluri de alimentare și pentru aplicații de mare putere, cum ar fi vizuini, hidraulice. ROV-urile au fost esențiale pentru progresul companiilor de petrol și gaze în anii 1980, care și-au îndepărtat privirea de la depozitele de pământ pentru a vedea ce aveau de oferit oceanele. De când au fost instalate ROV-urile, rezerve de petrol în valoare de multe miliarde de dolari au fost descoperite pe fundul oceanelor din întreaga lume. Orice trăiește în ocean în cele din urmă moare și se scufundă în fund, lăsând un strat adânc de noroi organic care se transformă în hidrocarburi utile după milioane de ani.
ROV-urile pot fi folosite și pentru a pune cabluri submarine, care sunt esențiale pentru infrastructura noastră de comunicații la nivel mondial. Aceste cabluri trebuie adesea să fie îngropate sub câțiva metri de pământ pentru a le asigura stabilitatea.