Hărți, diagrame și desene de teren legate de topografie și alte activități conexe sunt realizate pe ceea ce este cunoscut sub numele de masă plană, o masă cu o suprafață solidă care poate fi nivelată cu ușurință prin intermediul picioarelor sale reglabile pe înălțime. Suprafața mesei este montată pe un set de picioare trepied care se rotește în orice direcție pentru a fi folosit ca bază de montare pentru o alidade, care este un instrument de topografie cu o vizor telescopic. Suprafețele mesei sunt de obicei fie 18 inchi pe 24 inchi (45.7 cm pe 61 cm) sau 24 inchi pe 31 inchi (61 cm pe 78.7 cm), iar înălțimea este reglabilă. Criteriile pentru un amplasament pentru o stație de masă cu avion includ o linie de vedere care să cuprindă cât mai multe puncte principale ale terenului sau clădirii.
Blatul mesei de avion poate fi orientat prin observarea unui punct vizibil deja trasat sau folosind o busolă pentru a ajunge la o orientare nord-sud. O linie dreaptă de-a lungul marginii care este paralelă cu linia de vedere oferă o direcție trasată de la punctul original la punctul dorit pentru trasarea distanței și direcției. Alidadea este o margine dreaptă cu o vizor telescopică atașată sau telescoape reale. Un arc de stadii este un dispozitiv de măsurare vertical și orizontal montat deasupra lentilei telescopice. Supravegherea pe masa plană folosește firele de arc de stadii și firele încrucișate pe lentila telescopică care sunt citite și multiplicate cu un factor de interval de stadii.
Altitudinile la vedere pot fi măsurate și mapate în linii pe hârtie fixată pe suprafața mesei plane. Distanțele și diferențele în măsurătorile de altitudine pot fi astfel luate la fața locului în topografie cu tabele plane pentru a produce hărți la scară finite. Pe șantierele de construcții mai mari, este posibilă configurarea mai multor stații de masă plane pentru a supraveghea diferite aspecte ale unui proiect.
Deoarece liniile de țărm sunt folosite în realizarea hărților nautice, Administrația Națională Oceanică și Atmosferică (NOAA) trebuia să supravegheze limitele teritoriale și marine ale coastei SUA pentru hărți și ca referință necesară în administrarea resurselor naturale de coastă. Nu numai coasta, ci și sondaje hidrografice au trebuit să fie făcute ale apelor de coastă și ale oricăror pericole cunoscute situate în larg. Începând cu 1834, înălțimile caracteristicilor naturale deasupra mării au fost cartografiate folosind tabele de avion pe stațiile remorcate de nave. Stațiile de cartografiere a planului au fost folosite în următorii 20 de ani pentru a completa toate hărțile topografice ale litoralului.