Proiectul Constellation este un plan pentru guvernul Statelor Unite, prin intermediul agenției spațiale NASA, de a ateriza un om pe Lună, de a stabili o bază permanentă acolo și de a pregăti scena pentru o posibilă misiune pe Marte. Așa cum este preconizat în prezent, Proiectul Constellation constă în proiectarea, construcția, testarea și utilizarea amplificatoarelor grele (Ares I, Ares IV, Ares V), a două nave spațiale noi (Vehiculul Orion Crew și Altair Lunar Lander) și a unui propulsor lunar (Pământul). Etapa de plecare).
Proiectul Constellation poate fi considerat o versiune modernizată a Proiectului Apollo din anii 1960, cu un ochi mai mult către o bază permanentă pe Lună și o viitoare misiune pe Marte. Proiectul Constellation este de așteptat să coste 20 de miliarde de dolari SUA pe parcursul a douăzeci de ani (2004 – 2024), costul comenzilor de nave spațiale nu va depăși 3.5 miliarde de dolari. Prin comparație, Proiectul Apollo a costat 28 miliarde USD (dolari 2006), în timp ce programul Shuttle a costat 145 miliarde USD (dolari 2006).
Scopul principal al Proiectului Constellation este acela de a pune un om pe Lună până în 2020. Aceasta este o cronologie mai relaxată decât programul Apollo, care a fost anunțat în 1961 și a ajuns pe Lună până în 1969.
Pentru a ajunge pe Lună, misiunile Apollo au folosit o abordare Lunar Orbit Rendezvous (LOR), trăgând o navă din două părți pe orbita lunii. O parte a navei (Modulul Lunar) s-a desprins de cealaltă (Modulul de comandă), a coborât pe Lună, apoi a făcut o întâlnire cu Modulul de Comandă pe orbită lunară. Aceste ambarcațiuni s-au întors apoi pe Pământ împreună. Proiectul Constellation va pune un accent mai mare pe Earth Orbit Rendezvous (EOR). În EOR, proviziile și combustibilul sunt lansate separat de astronauți. Aceste nave spațiale se conectează apoi pe orbita Pământului înainte de călătoria lor pe Lună. La sosirea pe Lună, vehiculul Orion Crew este lăsat pe orbită fără pilot, în timp ce echipajul de patru persoane se îmbarcă pe Altair Lunar Lander pentru o vizită pe Lună. La încheierea șederii lor, Altair se conectează din nou cu Orion și se întorc pe Pământ. Această abordare a misiunii combină EOR și LOR.
NASA a testat un habitat gonflabil în Antarctica pentru a fi utilizat de către astronauții Proiectului Constellation. Aceasta ar putea forma nucleul unei viitoare baze lunare.