Un dilatometru este un dispozitiv științific utilizat pentru măsurarea modificărilor de volum care apar în fluide sau solide. Tipurile de modificări de volum care sunt de obicei măsurate folosind dilatometrie includ modificări de volum datorate fluctuațiilor de temperatură, reacțiilor chimice, absorbției fluidelor sau stresului fizic, cum ar fi presiunea asupra unei substanțe solide. Multe dilatometre sunt instrumente științifice extrem de complexe, dar există și unele tipuri simple de dilatometre. Un exemplu de dispozitiv simplu este un termometru cu mercur. Când mercurul se încălzește, se extinde și această creștere a volumului este măsurată de scala de pe un termometru cu mercur.
Unele tipuri diferite de dilatometre includ dilatometrul cu placă plată, dilatometrul de biela și dilatometrele moderne cu laser și optice mai avansate. Dilatometrele cu plăci plate, numite uneori și dilatometre de capacitate, se caracterizează prin faptul că au două plăci, dintre care una staționară și alta care se poate mișca. Acest tip de instrument este adesea folosit pentru măsurarea modificărilor de volum a materialelor solide. O bucată lungă și subțire din materialul măsurat este introdusă în dispozitiv. Când se extinde, de exemplu, dacă temperatura crește, atunci expansiunea împinge placa mobilă. Placa mobilă poate fi conectată la un computer care poate măsura chiar și mișcări mici.
Dilatometrele cu biele, uneori numite și dilatometre cu tijă de împingere, sunt de obicei folosite pentru a măsura expansiunea unui material atunci când este încălzit. În acest tip de dispozitiv, modificarea volumului epruvetei este măsurată în raport cu tija din interiorul instrumentului. Această tijă este o probă de control cu un coeficient de expansiune cunoscut, iar compararea probei de testat cu tija permite utilizatorului să calculeze expansiunea probei supusă testului cu dilatometru.
Testarea dilatometrelor cu laser sau dispozitive optice moderne poate fi extrem de sensibilă și măsoară mici modificări ale volumului. Unele dilatometre laser, de exemplu, funcționează prin trecerea în mod repetat a unui fascicul laser peste elementul de testat, iar un receptor laser măsoară modificări minuscule ale diametrului umbrei rezultate. Un dilatometru optic va utiliza de obicei o cameră digitală sensibilă pentru a înregistra mici modificări ale dimensiunii unui obiect sau substanță. Acesta are avantajul suplimentar de a fi un sistem fără contact care poate fi utilizat pentru articole sau substanțe care trebuie măsurate fără a fi manipulate fizic.