Un microtom este un dispozitiv folosit pentru a tăia felii extrem de subțiri de material în specimene numite secțiuni. De obicei, acest lucru se realizează atunci când se pregătesc articole pentru examinarea microscopică. Microtomele sunt disponibile într-un număr de modele care utilizează diferite componente de tăiere. Aceasta este pentru a se adapta proprietăților fizice ale materialului care urmează să fie preparat și tipului de microscop care trebuie utilizat. Studiul microscopic al secțiunilor biologice se numește histologie.
Într-un microtom cu sanie, materialul care urmează să fie secţionat este ţinut într-o navetă glisantă care se deplasează pe suprafaţa unei lame. Pentru a pregăti materialul pentru feliere, o infuzie de ceară de parafină sau un epoxidic întărește proba într-un solid. Proba este apoi introdusă în naveta microtomului. Sunt utilizate mai multe modele diferite de lame, în funcție de consistența probei și de grosimea secțiunii necesară. Lamele pot fi metalice, din sticlă sau diamantate.
Lama de tăiere sau cuțitul dintr-un microtom rotativ este, de asemenea, într-o poziție fixă față de probă. Mișcarea de rotație a unui volant este tradusă în mișcarea orizontală a unei probe peste cuțit. De obicei, coborârea probei în poziție se face manual cu ajutorul unei roți de control. Această funcție a fost automatizată în modelele rotative recente, permițând o secționare mai precisă.
Un design de microtom rotativ este de obicei folosit atunci când sunt necesare condiții criogenice. Secționarea are loc într-o cameră de azot lichid, permițând întărirea probei într-o stare asemănătoare sticlei. Designul rotativ este, de asemenea, utilizat în prelevarea de probe cu ultramicrotom unde sunt necesare secțiuni extrem de subțiri. Sunt necesare toleranțe de producție foarte precise pentru a asigura precizia necesară pregătirii secțiunilor pentru microscopia electronică. Lamele de tăiere sunt de obicei realizate din diamante de calitate prețioasă.
Spre deosebire de microtomele mecanice, care intră în contact fizic cu specimenul, microtomele laser nu necesită pregătirea probei. Dispozitivul de tăiere este un laser cu infraroșu pulsat. Acest lucru permite un control foarte precis al prelevării și se aplică în egală măsură țesuturilor moi, precum și materialelor dure, cum ar fi osul. Eliminarea contactului fizic cu materialul eșantionului îndepărtează o mare parte din posibilitatea contaminării.
Pentru aplicații mai puțin riguroase, studentul sau amatorul ar putea folosi un microtom de mână. Aceste dispozitive permit prelevarea de secțiuni de țesut pentru pregătirea lamei, deși cu mult mai puțină precizie decât instrumentele de laborator. Materialul eșantionului este ținut ferm de dispozitiv și avansat în poziția de tăiere cu incremente precise. Secțiunea este apoi luată manual cu un cuțit de ras.