Criosfera este denumirea științifică pentru toată apa înghețată de pe suprafața Pământului: calote glaciare, ghețari, gheață de mare, gheață terestră, lacuri înghețate, zăpadă, permafrost etc. Criosfera alcătuiește o parte importantă a planetei în ansamblu, oferind un efect de răcire reflectând lumina soarelui înapoi în spațiu și provocând cicluri de răcire cu feedback pozitiv. Criosfera este mult mai mare astăzi decât a fost în cea mai mare parte a istoriei vieții, când pădurile s-au extins de la pol la pol, iar glaciația era limitată la munți la latitudini extreme.
După cum ați putea ghici, criosfera este uriașă. De când Antarctica s-a separat de continentul Australia în urmă cu 20 de milioane de ani, un curent oceanic circumpolar înghețat a răcit continentul și a făcut ca acesta să fie acoperit de gheață pe tot parcursul anului. Cel mai mare volum de gheață din criosferă este concentrat în Calota de gheață a Antarcticii de Est, care poate avea până la aproximativ două mile în adâncime. 90% din volumul calotelor globale de gheață se găsește în Antarctica, cu încă 9.5% în Groenlanda și doar 0.5% în alte zone precum nordul Canadei, Rusia, Scandinavia și Alaska. Timpul de rezidență al unei anumite particule de gheață într-un strat de gheață poate fi foarte lung, variind de la 100,000 la 1 milion de ani. În total, calotele de gheață ale lumii conțin 77% din totalul global de apă dulce.
Din punct de vedere al suprafeței, pământul acoperit cu zăpadă reprezintă a doua componentă ca mărime a criosferei, după calotele de gheață. Întinderea terenului acoperit cu zăpadă este foarte sezonieră – stratul de zăpadă de vară reprezintă doar aproximativ 10% din stratul de zăpadă de iarnă. Marea majoritate a terenului acoperit cu zăpadă se află în emisfera nordică, deoarece emisfera sudică nu are teren pe care să îl acopere zăpada. Atât triburile umane, cât și o varietate de specii de animale sunt capabile să colonizeze pământul acoperit de zăpadă, dar, de obicei, nu chiar foi de gheață, cărora le lipsește pământul pentru ca plantele să crească. Câteva excepții sunt urșii polari și pinguinii, care trăiesc în apropierea țărmurilor și consumă pește.
Pe măsură ce schimbările climatice continuă să crească temperatura medie globală, extinderea criosferei scade încet. Se estimează că criosfera care se topește va adăuga cel puțin câțiva centimetri la nivelul mării din lume până în 2100.