O cameră cu bule este un dispozitiv folosit în fizică pentru a detecta particulele încărcate. A fost inventat de Donald Glaser în 1952 și, ulterior, i s-a acordat Premiul Nobel pentru invenția sa. Deși cândva era modalitatea predominantă de detectare a particulelor, camera cu bule în prezent nu este folosită frecvent, în mare parte din cauza unor dezavantaje care devin evidente atunci când avem de-a face cu particule de energie extrem de ridicată.
Principiul din spatele camerei cu bule și, într-adevăr, a majorității detectorilor de particule, este destul de simplu. Poate fi considerată ca fiind analogă cu privirea pe cer pentru urmele lăsate în urmă de avioane. Chiar dacă un jet trece atât de repede încât nu îl observi că trece, îi vei vedea traseul pentru ceva timp, permițându-ți să reconstituiți drumul pe care l-a parcurs. O cameră cu bule funcționează după un principiu similar, particulele lăsând o urmă de bule care pot fi fotografiate.
Camera în sine este umplută cu un fel de lichid transparent și instabil, adesea hidrogen supraîncălzit. Lichidul se face supraîncălzit ținându-l sub presiune și eliberându-l ușor în momentul introducerii particulelor. Pe măsură ce particulele încărcate își fac drum prin cameră, ele fac lichidul să fiarbă pe măsură ce trec, creând o dâră de bule. Particulele în sine durează doar câteva nanosecunde pentru a trece prin cameră, dar bulele durează de milioane de ori mai mult pentru a se extinde, în general, durează aproximativ 10 ms. În acest timp, fotografiile pot fi făcute din diferite unghiuri, creând o reprezentare tridimensională a căii particulelor.
Bulele sunt apoi eliminate prin presurizarea camerei, iar procedura se repetă cu următorul lot de particule. Fiecare set de fotografii este realizat în ceea ce am putea considera o perioadă scurtă de timp, necesitând doar câteva secunde fiecare, dar acest lucru este de fapt destul de lung după standardele științifice. Detectoarele moderne sunt capabile să efectueze întreaga procedură în milisecunde, permițând documentarea a sute sau mii de explozii de particule în câteva secunde. Detectoarele moderne captează, de asemenea, imaginile digital, făcându-le mai ușor de analizat și stocat.
Ca urmare, camera cu bule este rar utilizată în detectarea particulelor moderne. O altă problemă este că, deoarece camerele cu bule sunt destul de mici, ele sunt, de asemenea, incapabile să documenteze în mod corespunzător ciocnirile particulelor de înaltă energie, reducând și mai mult utilitatea lor în experimentele moderne. În cele din urmă, punctul în care lichidul devine supraîncălzit trebuie să coincidă exact cu momentul în care particulele instantanee se lovesc unele de altele, ceea ce poate fi aproape imposibil de coordonat cu particulele care au durate de viață extrem de scurte.
În ciuda relativității lor învechite, imaginile din camerele cu bule sunt încă destul de utile în scopuri didactice. Deoarece sunt fotografii ale traseelor fizice, ele sunt în general mult mai ușor de înțeles de către oameni decât descrieri mai complexe ale interacțiunilor sau alte date abstracte. Elevii pot privi o imagine captată a unui traseu cu bule și pot vedea cu precizie interacțiunile diferitelor particule și modul în care particulele se descompun în timpul petrecut în cameră. Din aceste motive, deși nu sunt utilizate pe scară largă în cercetarea de ultimă oră, camerele cu bule continuă să vadă unii să folosească laboratoarele universitare, iar fotografiile făcute istoric sunt adesea văzute în manuale.