Particulele aeropurtate sunt particule foarte fine formate din materie solidă sau lichidă care pot rămâne suspendate în aer și se pot răspândi odată cu vântul. Exemple obișnuite de astfel de particule sunt: ceața, care este alcătuită din mici picături de apă; praful, care este alcătuit din particule foarte fine de materie solidă; și fumul, care este alcătuit atât din materie solidă, cât și din lichid. Dimensiunea particulelor din aer variază foarte mult și sunt adesea măsurate în microni, ceea ce înseamnă că sunt atât de mici încât nu pot fi văzute cu ochiul liber. Sursele de particule din aer pot fi naturale, cum ar fi praful și fumul creat de erupțiile vulcanice și incendiile forestiere, sau provocate de om, cum ar fi funinginea de la arderea cărbunelui într-o centrală electrică sau particulele de ulei reziduale din gazele de eșapament ale vehiculelor. Studiile științifice arată că aceste poluări cu particule pot cauza probleme de sănătate la oameni și pot afecta clima Pământului.
O măsurătoare obișnuită folosită pentru o particule în aer este micronul, numit și micrometru. Un micron este o milioneme de metru (39.37 inchi). Particulele de praf din aer au adesea cel puțin 1 micron în diametru. Particulele care formează fumul pot fi de până la 0.1 micrometri, în timp ce picăturile de apă din ceață pot varia de la 2 la 50 de micrometri. Particulele foarte mici din aer pot rămâne suspendate în aer ani de zile și se pot răspândi pe distanțe mari, în timp ce particulele mari se așează de obicei pe sol după o perioadă scurtă de timp.
Particulele aeropurtate formate în mod natural reprezintă aproximativ 90% din particulele suspendate în atmosfera Pământului, iar aceasta include sarea oceanică din pulverizarea mării și praful format din particule minerale din scoarța terestră. Particulele create de om pot proveni din trafic, emisiile din fabrici, arderea combustibililor fosili precum petrolul și multe alte surse. Aceste particule artificiale variază în compoziție. Câteva exemple sunt particulele de carbon din gazele de evacuare a motorinelor, particulele metalice din topitorii și dioxidul de sulf eliberat din arderea cărbunelui. La concentrații mari, particulele de dioxid de sulf din aer pot contribui la răcirea climei Pământului.
Contoarele de particule aeropurtate pot fi utilizate pentru a măsura conținutul de particule din aerul interior și exterior. Astfel de instrumente detectează de obicei particule cu un diametru de 0.2-25 microni. Oamenii de știință cred că particulele din aer cu un diametru mai mic de 2.5 microni pot fi deosebit de dăunătoare pentru oameni. Dimensiunea mică a particulelor înseamnă că pot pătrunde adânc în țesutul pulmonar sau chiar în fluxul sanguin, provocând boli grave ale plămânilor și ale inimii.