Marte este probabil cea mai iubită planetă din sistemul solar, în afară de Pământ. Este prezentat în cea mai mare ficțiune și este subiectul celor mai multe planuri de colonizare. A fost numit după diverși zei ai războiului și haosului din antichitate, deoarece aspectul său roșu amintește de sânge. Știm acum că acest lucru se datorează cantității mari de fier oxidat (rugina) care îi acoperă suprafața. Marte are o atmosferă subțire, slabă, cu aproximativ 1/100 din densitatea Pământului, compusă în principal din dioxid de carbon.
Știm mai multe despre Marte decât orice altă planetă din sistemul solar în afară de Pământ, în mare parte datorită celor trei orbitere și două rovere care studiază în prezent planeta și trimit înapoi cantități uriașe de date. Suprafața lui Marte a fost cartografiată la o rezoluție de 0.3 metri de către camera HiRISE de la bordul Mars Reconnaissance Orbiter, iar două rovere de explorare pe Marte, Spirit și Opportunity, se plimbă pe suprafața planetei din ianuarie 2004, alimentate de panouri solare. . În primii trei ani de funcționare, roverele au parcurs fiecare o cale de aproximativ 10 km lungime.
Marte orbitează la aproximativ 1.6 UA (distanțe Pământ-Soare) de Soare, cu un an de 686 de zile. Are o temperatură de suprafață cuprinsă între -5 °C în timpul zilei și -87 °C noaptea. Cu o gravitație la suprafață de 37 g și o masă de numai 10% din cea a Pământului, Marte se află undeva între Pământ și Lună în ceea ce privește masa sa. (Masa Lunii este de aproximativ 1% din cea a Pământului.) Este locul celui mai mare munte cunoscut din sistemul solar, Olympus Mons, de câteva ori înălțimea Muntelui Everest, și cel mai mare canion, Valles Marineris, care străbate aproape un sfert din circumferința sa.
La 14 ianuarie 2004, George W. Bush a anunțat o viziune pentru explorarea spațiului, care menționa un obiectiv de a trimite misiuni cu echipaj pe Marte în jurul anului 2030. O misiune cu echipaj pe Marte ar dura câțiva ani pentru a ajunge pe planetă și sunt necesare mai multe cercetări pentru a testa. comportamentul oamenilor atunci când sunt închiși într-un spațiu mic pentru acea perioadă de timp. Mai multe agenții spațiale au lansat apeluri de voluntari pentru astfel de proiecte.
Dacă oamenii ajung în cele din urmă pe Marte, probabil că ar fi mai ușor să instalezi un avanpost decât pe Lună. Marte are un spectru mai bogat de elemente decât Luna, precum și o atmosferă care ar proteja oarecum împotriva razelor cosmice. De asemenea, are o temperatură mult mai apropiată de cea a Pământului și vaste rezerve de gheață în calotele sale polare. Desigur, dezavantajul lui Marte este distanța sa mare de Pământ. S-ar putea să avem nevoie de sisteme de propulsie mai bune înainte ca construirea unei colonii pe Marte să devină practică.