Emisiile de dioxid de carbon sunt cele care rezultă din procesul de ardere a combustibilului care are ca rezultat crearea de dioxid de carbon. Este format din doi atomi de oxigen și un atom de carbon. Deși dioxidul de carbon există în toate cele trei stări ale materiei – gaz, solid și lichid – emisiile sunt întotdeauna în formă gazoasă. Emisiile de dioxid de carbon pot fi numite și emisii de carbon. Emisiile de dioxid de carbon sunt considerate o problemă de mediu datorită influenței lor asupra efectului de seră al Pământului.
Atunci când combustibilii fosili pe bază de carbon sunt arse, emisiile de dioxid de carbon rezultate sunt eliberate în atmosferă. Gazul este inodor și incolor și relativ inofensiv. Dioxidul de carbon este periculos doar atunci când înlocuiește tot oxigenul dintr-o zonă restrânsă. În acel moment, ar putea provoca asfixiere. Gazul este în mod normal eliberat în atmosferă de viața animală și consumat de viața vegetală.
Deși emisiile de gaze de carbon rezultă din procese naturale, se crede că acest lucru este contracarat de o echilibrare naturală pe care o face Pământul. Cea mai mare îngrijorare se concentrează pe emisiile mecanice produse de om. Cele mai comune dintre aceste emisii create special de oameni provin de la automobile și emisiile de cărbune de carbon de la centralele electrice. Timp de zeci de ani, Statele Unite au fost lider în emisiile de dioxid de carbon. În 2006, pentru prima dată, China a depășit Statele Unite în ceea ce privește emisiile de carbon, creditate în parte din construcția agresivă a centralei pe cărbune pe care o întreprindea țara.
Cea mai mare parte a atenției acordate emisiilor de dioxid de carbon se concentrează în jurul rolului său în încălzirea globală. Deși este un gaz minor în atmosferă și un jucător minor printre gazele de încălzire globală, se consideră că influența sa este semnificativă. Chiar dacă vaporii de apă reprezintă 95% din efectul de seră al Pământului, mulți oameni de știință și factori de decizie politică cred că cantitatea de dioxid de carbon adusă de om a înclinat balanța spre o tendință progresivă de încălzire. Prin urmare, accentul a fost pus pe modul de reducere a emisiilor de dioxid de carbon.
Pentru a reduce emisiile, eforturile s-au concentrat în jurul celor doi vinovați majori – centralele pe cărbune și automobile. Metodele tradiționale de reducere a emisiilor la vehicule au fost economia de combustibil și combustibilii mai curați. Combustibilii mai curați, totuși, nu fac nimic pentru a reduce efectiv dioxidul de carbon, deși pot reduce mulți alți poluanți. Efortul actual se concentrează mai mult pe combustibilii alternativi, cum ar fi electricitatea și pilele de combustie. Centralele pe cărbune sunt celălalt factor. Deși tehnologia cărbunelui curat s-a concentrat pe epuratoarele de carbon, tehnologia nu este încă pregătită pentru utilizare practică. Alte tipuri de centrale electrice, cum ar fi nucleare, eoliene și gazele naturale, sunt preferate de unii, din cauza emisiilor de dioxid de carbon mai puține sau deloc.