Tranzacționarea creditelor de carbon oferă companiilor o modalitate de a-și reduce producția totală de dioxid de carbon pentru a respecta legile și reglementările privind poluarea. Într-o schemă tipică de comercializare a emisiilor de carbon, companiile cumpără sau vând credite de carbon. O tonă de carbon este de obicei echivalentă cu un credit de carbon. În mod colectiv, companiile comerciale trebuie să respecte o limită totală a emisiilor de carbon. Tranzacționarea creditelor de carbon mai este denumită și tranzacție de limitare și tranzacționare, comercializare a emisiilor de carbon, comercializare a emisiilor de CO2 sau pur și simplu comercializare a emisiilor.
Tranzacționarea emisiilor cu credite de carbon are loc atât la nivel național, cât și internațional, iar limitele și regulile de comercializare care se aplică fiecărui comerț cu emisii variază de la o țară la alta. Unele țări promovează comercializarea voluntară a emisiilor prin oferirea de credite fiscale sau alte stimulente companiilor care participă la scheme. Alte țări fac obligatoriu comercializarea creditelor de carbon. De exemplu, o serie de țări au semnat un acord internațional de comercializare a cotelor de emisii, cunoscut sub numele de Protocolul de la Kyoto, care face obligatoriu comercializarea creditelor de carbon. În conformitate cu Protocolul de la Kyoto, fiecare țară participantă trebuie să respecte anumite limite ale emisiilor de gaze cu efect de seră.
Există și alte scheme internaționale de creditare de carbon. O schemă europeană de comercializare a certificatelor de emisii, cunoscută sub numele de Sistemul de comercializare a certificatelor de emisii al Uniunii Europene (EU ETS), este una dintre cele mai mari scheme de comercializare a creditelor de carbon la nivel mondial. În cadrul EU ETS, companiile care emit cantități mari de dioxid de carbon trebuie să supravegheze și să raporteze nivelurile lor de emisii. În plus, în fiecare an aceste companii trebuie să acorde guvernului o cantitate de cote de emisii echivalentă cu producția lor totală de emisii de carbon.
Indiferent dacă sunt obligatorii sau voluntare, majoritatea schemelor de comercializare a creditelor de carbon funcționează într-un mod similar. De obicei, companiile primesc un plafon de emisii de carbon de către o agenție guvernamentală sau o autoritate internațională. Dacă producția de carbon a unei companii depășește plafonul total, compania poate vinde excesul unei companii care nu și-a atins limita de credit de carbon. În esență, companiile care emit prea mult dioxid de carbon trebuie să plătească pentru poluarea mediului, în timp ce companiile care poluează mai puțin sunt recompensate financiar. Politica din spatele acestui sistem este de a solicita companiilor care au capacitatea de a-și reduce emisiile să facă acest lucru.
Tranzacționarea carbonului este una dintre cele mai mari piețe financiare care vizează reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră. Alte tipuri de poluanți care pot fi comercializați pe o piață a emisiilor includ ploaia acide, metanul, protoxidul de azot și hidrofluorocarburile. Scopul acestor piețe de comercializare a emisiilor este, în cele din urmă, de a ajuta la reducerea creșterii emisiilor, ajutând în același timp companiile să respecte legile privind poluarea.