Glicerina, cunoscută și sub numele comercial de glicerol, este un produs secundar al procesului de transesterifcare pentru producerea de combustibil biodiesel. Acesta este un fapt fericit din cauza cererii tot mai mari de combustibil biodiesel la nivel mondial și a utilizărilor pe scară largă a glicerinei în industrie. Utilizările stabilite ale acestuia includ în multe produse cosmetice și alimente și într-o varietate de săpunuri. De asemenea, este evaluat ca un ingredient util în hrana animalelor.
Pe măsură ce piața combustibilului biodiesel crește vertiginos, deșeurile de glicerină din producția sa au saturat piața. În Statele Unite, producția de biodiesel a fost de aproximativ 75,000,000 de galoane pe an (284,000,000 de litri) în 2004. În 2008, acel volum a crescut la 650,000,000 de galoane pe an (2,461,000,000 de litri). Cu fiecare tonă metrică de biodiesel produsă, sunt produse și 220 de lire sterline (100 de kilograme) de produs secundar de glicerină. Estimările indică producția actuală de glicerină ca produs rezidual al biodieselului la aproximativ 1,224,000 de tone metrice, cu o cerere globală ușor sub cea de 900,000 de tone metrice.
Deși aceasta este un avantaj pentru industriile care îl cumpără pentru produsele lor, utilizarea glicerinei din combustibili alternativi nu este cea mai bună alegere. Este de obicei aproximativ 80% pură atunci când este achiziționată ca produs secundar al producției de biodiesel, în timp ce glicerina rafinată intenționat este pură de 99.5%. Datorită nivelului său de impurități și a excesului de aprovizionare pe piața mondială, valoarea a scăzut aproape la zero, iar unii producători de biomotorină trebuie să plătească pentru a fi luat ca deșeu și incinerat.
Când cererea și oferta se echilibrează, prețurile vor crește, deoarece glicerina are o gamă atât de diversă de utilizări. Este folosit în mod obișnuit ca îndulcitor artificial în alimentele cu conținut scăzut de grăsimi și ca agent de îngroșare. Poate fi transformat în spumă industrială și înlocuit cu plasticul polipropilenă, care este derivat din petrol. Glicerina este un ingredient de bază în multe produse chimice industriale, inclusiv explozivi, fluide hidraulice și lichide de răcire. Este, de asemenea, unul dintre plastifianții cheie din industrie, un material care conferă plasticului o mai bună flexibilitate, moliciune sau vâscozitate.
Pe lângă acele utilizări comune, una dintre cele mai mari piețe de mulți ani a fost cea a produselor cosmetice, farmaceutice și a produselor de sănătate și frumusețe. Glicerina este adăugată în mod obișnuit în sirop de tuse, loțiuni, pasta de dinți și multe altele. Atleții de alergare iau uneori glicerina ca metodă de a rămâne hidratați la temperaturi calde. Studiile au arătat că poate crește rezistența la niveluri cuprinse între 22%-32%, iar sportivii olimpici l-au folosit și din acest motiv. Remediile pentru stomac pentru copii sunt adesea făcute și din capsule de glicerină lichidă.
În timp ce nivelurile de producție cresc, mulți cercetători și companii caută utilizări suplimentare pentru substanță. Două mari domenii care sunt investigate sunt ca aditiv de 5% pentru hrana pentru pui și alte animale și ca înlocuitor adecvat pentru piața propilenglicolului. Propilenglicolul (PG) este utilizat în prezent în hrana pentru animale de companie, vopsele, cosmetice și mulți alți compuși, iar piața PG este de aproximativ 1,000,000 de tone (907,184,740 de kilograme) pe an și este în creștere. Pe măsură ce glicerina este dezvoltată pentru aceste utilizări, își găsește drum în orice, de la lapte fortificat la etanol și antigel.