Materialele folosite în construcția clădirilor pot arde dacă sunt organice, conținând carbon care se poate aprinde în aer. Diverse produse din lemn, materiale plastice și multe fibre sunt combustibile, ceea ce înseamnă că vor arde dacă sunt aprinse cu o flacără. Un test utilizat pentru a determina combustibilitatea diferitelor materiale este gradul de propagare a flăcării.
Când un produs combustibil este aprins cu o flacără, acesta arde într-un ritm care depinde de mai multe condiții, inclusiv de cantitatea de flux de aer și de materialele utilizate pentru fabricarea produsului. Plăcile din fibre de lemn pot fi realizate cu diverse adezivi care pot accelera viteza de ardere a flăcării. Acești factori trebuie comparați într-un test standard, iar gradul de propagare a flăcării permite compararea directă a diferitelor materiale.
Un test comun de evaluare a răspândirii flăcării este testul tunel. Materialul de testat este atașat la partea superioară a unei încăperi în formă de tunel, cu deschideri doar la fiecare capăt. Ferestrele amplasate pe lungimea încăperii tunelului permit observarea răspândirii flăcării. Eșantionul are cel puțin 18 inchi (46 de centimetri) lățime și 25 de picioare (7.6 metri) lungime. Un cronometru pornește atunci când o flacără este aplicată la un capăt al probei și se oprește când flacăra a ars o anumită lungime a probei.
Viteza cu care flacăra se mișcă pe eșantion depinde de cantitatea de flux de aer. Mișcarea aerului în tunel este controlată cu atenție, astfel încât gradul de propagare a flăcării poate fi comparat direct pentru diferite materiale de construcție. Un capăt al tunelului conține un clapete de control al aerului pentru aerul de intrare, iar orice fum de la test este îndepărtat la celălalt capăt cu un ventilator.
Pentru a compara valorile de propagare a flăcării pentru diferite materiale, sunt necesare standarde. Standardele sunt materiale care ard constant în diferite teste, oferind o valoare similară pentru toate testele. Evaluarea de propagare a flăcării zero este obținută prin încercarea de a aprinde o placă din fibre de azbest și ciment, care nu va arde. Lemnului de stejar roșu i se acordă o valoare de 100, ceea ce oferă o gamă de combustibilitate de utilizat pentru toate celelalte materiale.
Autoritățile de coduri de construcții folosesc informații despre evaluarea împrăștierii flăcării pentru a crea standarde pentru construcțiile noi. Materialele cu rating scăzut pot fi necesare pentru spitale, în zonele în care incendiile sunt mai frecvente, cum ar fi garajele rezidențiale, sau în zonele lumii în care incendiile sunt o problemă sezonieră. Materialele de clasa I sunt de obicei considerate cele mai rezistente la foc, iar clasa V sunt cele mai combustibile.
Costul materialului poate să nu fie singurul factor atunci când se determină costul izolației la flacără a unei clădiri. Placa pe bază de beton poate să nu fie mai scumpă decât o placă de lemn pe bază de plăci, în ciuda faptului că are un rating foarte scăzut la foc. Costul construcției poate depinde mai mult de greutatea structurală a materialelor incombustibile. Materialele de ciment sau beton pot fi destul de grele și pot costa mai mult din cauza structurilor mai puternice necesare pentru a le susține și a forței de muncă sporite pentru a le instala.